Ensi yönä alkavaan NHL-kauteen lähdetään pitkästä aikaa suomalaisittain mielenkiintoisesta näkökulmasta. Suomalaisia junioreita on viime vuosina Mikael Granlundin ja Aleksander Barkovin johdolla murtautunut kotimaiseen Liigaan nuorina ja nyt virta on viemässä maailman kovimpaan ammattilaisliigaan NHL:ään.
Vielä viisi vuotta sitten suomalaisen jääkiekon tulevaisuus näytti huolestuttavalta. Mikko Koivun ja Tuomo Ruudun johtaman kultaisen sukupolven jälkeen syntyi tyhjiö, josta ei moneen vuoteen noussut lahjakkaita junioreita, jotka olisivat pystyneet murtautumaan NHL-joukkueiden kokoonpanoihin.
Nuorisomaajoukkueet eivät yltäneet 2000-luvun alkupuolen saavutuksiin ja taitavia yksilöitä ei noussut esiin. Petteri Nokelaisen, Lauri Tukosen ja Lauri Korpikosken kaltaiset työjuhdat olivat ajan ilmentymä. Heistäkin vain Korpikoski onnistui luomaan kestävän uran Pohjois-Amerikassa.
Viime vuosina tilanne on kuitenkin muuttunut. Suomalainen juniorituotanto on alkanut kantaa hedelmää ja yksilöharjoitteluun on panostettu aiempaan enemmän. Se näkyy Granlundin ja Barkovin kaltaisten superlupausten pelissä.
Hyökkääjät läpimurron kynnyksellä
Barkov on yksi lahjakkaimmista suomalaishyökkääjistä
Kesällä toisena varattu Barkov tekee torstain vastaisena yönä todennäköisesti historiaa, kun hänestä tulee kaikkien aikojen nuorin NHL:ää pelannut suomalainen. Juuri 18-vuotta täyttäneeseen Barkoviin on ladattu Florida Panthersin suunnalta suuret odotukset, ja mies aloittanee kauden kakkosketjun keskushyökkääjänä.
Taitava ja poikkeuksellisen hyvän pelisilmän omaava Granlund lunasti paikkansa Minnesota Wildin kokoonpanossa harjoitusleirin kautta ja myös häneltä on lupa odottaa läpimurtoa tulevalla kaudella. 21-vuotias kevään 2011 maailmanmestari aloittaa toisen kautensa Pohjois-Amerikassa.
Joel Armian NHL-haaveet kaatuivat tämän kauden osalta harjoituskaudella syntyneeseen loukkaantumiseen, mutta esimerkiksi Teemu Pulkkinen, Markus Granlund, Miikka Salomäki sekä Erik Haula tavoittelevat pelipaikkaa ylhäältä AHL-liigan kautta.
Puolustuksessa laatu korvaa määrän
Ristolainen kesän varaustilaisuudessa.
Nuoret suomalaispuolustajat järjestivät jymypaukun jo ennen kauden alkua, kun 1994-syntyneet Rasmus Ristolainen ja Olli Määttä lunastivat paikkansa NHL-joukkueidensa mukana. Ristolainen aloittaa kautensa Buffalo Sabresissa ja Määttä Pittsburgh Penguinsissa.
Heidän lisäkseen Sami Vatasen nimi löytyy loukkaantumisista kärsivän Anaheim Ducksin puolustuksesta.
Tämä kolmikko on avainasemassa tulevaisuudessa, sillä suomalaisia NHL-puolustajia ei heidän lisäkseen ole muita kuin eläkeikää lähestyvät Kimmo Timonen ja Sami Salo.
Kautensa farmissa aloittavat mm. Carolinan Rasmus Rissanen, Dallasin Jyrki Jokipakka, Columbuksen Ilari Melart, sekä harjoituskaudella vahvasti esiintynyt St. Louisin Jani Hakanpää.
Maalinsuulla hiljaisempaa
Säteri yrittää vakiinnuttaa paikkansa NHL:ssä
Nuorilla suomalaisvahdeilla on tällä hetkellä kivisempi tie ylös kuin kenttäpelaajilla. Satumaisen kevään Liigassa pelannut Antti Raanta kärkkyy paikkaa Chicago Blackhawksin kokoonpanosta, ja Harri Säterillä on mahdollisuus murtautua San Jose Sharksin ryhmään.
Paikasta auringossa taistelevat myös Toronton Cristopher Gibson, Coloradon Sami Aittokallio ja Winnipegin Juho Olkinuora.
Valoisa Tulevaisuus
Suomalaisen jääkiekon tulevaisuus näyttää valoisalta synkkien aikojen jälkeen. Barkovin kaltaisten lahjakkuuksien murtautuminen 18-vuotiaana NHL-joukkueen kokoonpanoon toimii esimerkkinä myös muille nuorille ja puskee heitä eteenpäin. Mikael Granlundin harjoittelu motivaatiosta voi jokainen ottaa oppia ja ehkä Teemu Selännekkin malttaa jo lopettaa huomatessaan nuorten esiinmarssin.
Niko Ekblom (@nikoveli)