Washington Capitals voitti historiansa ensimmäisen Stanley Cupin kauden 2018 päätteeksi. Juuri nyt tilanne on aika seesteinen, mutta tulevaisuudessa leijuu pilviä
Mestaruuskauden jälkeen eli kaudella 2018-19 palattiin taas karuun arkeen Washingtonissa. Mestarivalmentaja Barry Trotz poistui päävalmentajan paikalta mestaruuden jälkeen, ja tilalle tuli tuttu mies Todd Reirden. Capitals pelasi taas totutun vahvan runkosarjan, ja sen jälkeen tuli iso mahanlasku pudotuspeleissä. Carolina oli lopulta vahvempi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella: Se eteni sarjasta jatkoon voitoin 4-3. Pudotuspeleissä meno näytti pitkälti siltä, että joukkue ei saanut läheskään parastaan irti itsestään.
Kausi 2019-20
Alkava kausi on Capitals joukkueelle viimeinen hetkeen, jolloin joukkue voi vielä tosissaan taistella Stanley Cupista. Joukkue on muuttunut yllättävän paljon, puolustuksesta lähtijöitä olivat Matt Niskanen ja uransa lopettanut konkari Brooks Orpik. Hyökkäyspäästä kovin menetys oli hyvän alaketjuhyökkääjän maineen saanut Brett Connolly. Myös Andre Burakovskyn menetys kirpaisee, vaikka hän ei ikinä lunastanut omaa potentiaaliaan Capitals paidassa. Hyökkäysosasto sai hyvän paikkaajan Richard Panikin muodossa. Capitals hankki myös vahvistusta fyysiselle osastolle, Radko Gudaksen ja Garnet Hathawayn muodossa. Kaudesta on lupa odottaa hyvää ainakin runkosarjan osalta, pudotuspeleissä Capitals on aina ollut iso kysymysmerkki.
Uhkaava maalivahtitilanne
Kenties se tärkein pelaaja joukkueessa on maalivahti, Braden Holtby on ollut pitkään Capitalsin veräjänvartija. Aika on tulemassa kuitenkin päätökseen kesällä 2020, kun Holtbyn sopimus loppuu. Paljon kritiikkiä seuran kannattajilta saanut Holtby hiljensi epäilijänsä torjumalla Stanley Cupin kauden 2017-18 päätteeksi.
Mutta kysymys kuuluu: Onko se riittävä suoritus ansaitsemaan jatkoa Capitals paidassa? Kun tarkastelee Holtbyn tilastoja tarkemmin huomaa, että torjuntaprosentti ei ole hyvällä tasolla kilpailijoihin nähden. Päästettyjen maalien keskiarvo on myös kahdelta edelliseltä kaudelta korkea, 2,99 ja 2,82 maalia per ottelu. Otteissa on myös ollut todella paljon epätasaisuutta, ja usein esiintyy myös ylipelaamista. Keväällä myös usein isoissa peleissä Holtby on hävinnyt reilusti vastustajan maalivahdille. Phoenix Copley on riittävä varamaalivahti Capitalsille. Copleyn sopimus loppuu kesällä 2022. Copley pystyy pelaamaan sen 20-30 ottelua riittävällä varamaalivahdin tasolla.
Holtbyn palkka on 6,1 miljoonaa dollaria kaudessa, mikä on mielestäni liikaa suorituksiin nähden. En näe Holtbyn jatkoa Capitals paidassa mahdollisena ilman, että Holtby tulisi reilusti vastaan palkkaneuvotteluissa. Jos olisin Washingtonin GM, tarjoaisin Holtbylle 5 miljoonan dollarin vuosipalkkaa ja sopimuksen kesto olisi 2-4 vuotta.
Tämä skenaario tuskin tulee toteutumaan ja uskon, että Holtbyn sopimusta ei jatketa.
Vaikeaksi tilanteen tekee se, että seuran uudeksi ykkösmaalivahdiksi kaavailtu Ilja Samsonov ei ole tehnyt vielä edes NHL-debyyttiään. Myös alku farmisarjassa ei ole ollut vakuuttava. Kaudella 2019-20 olisi erittäin toivottavaa, että Samsonov saisi tehdä debyyttinsä ja saisi antaa näyttöjä Capitalsin seurajohdolle kyvyistään. Tilanne on tällä hetkellä vielä todella avoin, sillä jos Holtby ei jatka Capitals-paidassa, ensi kauden maalivahtikaksikko saattaa olla Phoenix Copley ja Ilja Samsonov. Kesällä 2020 ollaan tämän asian kanssa viisaampia, kun tiedetään jatkaako Holtby. Uhkakuvat ovat kuitenkin isoja ja seurajohdolla on oltava varasuunnitelma ensi kesäksi.
Puolustuksen ja hyökkäyksen tilanne vakaampi
Jos verrataan maalivahtitilanteeseen, puolustuksen ja hyökkäyksen tilanne on paljon valoisampi. Hyökkäyksen terävimmästä kärjestä Jevgeni Kuznetsov ja Tom Wilson jatkavat seurassa vielä pitkään. Myös T.J. Oshie ja varmasti uuden sopimuksen saava Jakub Vrana tulevat olemaan tärkeitä hyökkääjiä tulevaisuudessa. Kapteeni Aleksandr Ovetškinin sopimus loppuu kesällä 2021. Tällä hetkellä näyttää siltä, että kapteeni jatkaa seurassa ja tavoittelee tosissaan Waynen Gretzkyn maaliennätystä, joka on 894 maalia. Ovechkinilla maaleja on tällä hetkellä 658.
Mielenkiintoisin nimi tällä hetkellä hyökkääjistä on ehdottomasti Nicklas Bäckström. Ruotsalaistaikuri on pelannut koko pitkän NHL uransa Capitals.paidassa, mutta kesällä 2020 Bäckströmin sopimus loppuu. Koko Washingtonin kaupunki rakastaa ruotsalaista lättymestaria, mutta kysymys kuuluu: Voisiko Bäckströmin kauppaaminen toiseen keskushyökkääjään olla mahdollista? Capitalsin sentteritilanne on tällä hetkellä erinomainen, Kuznetsov on jo käytännössä ottanut kärkisentterin paikan kokoonpanosta. Fakta on myös se, että vaikka Bäckström takoo pisteitä kausi toisensa jälkeen, niin jalka hidastuu koko ajan ja panostus viisikkopeliin vähenee. Jos Bäckströmin kauppaaminen ei onnistu, on myös vaihtoehto ettei Capitals tarjoa jatkosopimusta ja yrittää etsiä vapaista pelaajista korvaajaa Bäckströmille. Selvää toki on, että lähes varmuudella samanlaista korvaajaa ei löydy. Positiivista tässä olisi, että rahaa vapautuisi seuran käyttöön, mahdollisesti uuden maalivahdin hankintaan. Uskon vielä, että Bäckström jatkaa Capitals paidassa, mutta mahdollisuudet ja perusteet on myös siihen, että Bäckström jatkaa uraansa muualla.
Seuran sisältä 2019 vuoden ensimmäisen kierroksen varaus Connor McMichael voisi olla tulevaisuuden ratkaisu keskushyökkääjätilanteeseen, McMichael pelaa tällä hetkellä OHL sarjaa. Myös Capitalsin varaama laitahyökkääjä Brett Leasonin nimi kannattaa pistää muistiin.
Puolustuksen johtohahmot John Carlson sekä Dmitri Orlov jatkavat seurassa myös vielä pitkään. Myös loistavan kemian Carlsonin kanssa löytänyt puolustusmestari Michal Kempny jatkaa seurassa vielä usean kauden. Tulevaisuudessa puolustajat Jonas Siegenthaler sekä Lucas Johansen tulevat nousemaan NHL kokoonpanoon.
Tilanne on mielenkiintoinen tällä hetkellä, Kausi 2019-20 on oiva mahdollisuus uusia Stanley Cup. Kesällä 2020 ollaan Capitals organisaatiossa vedenjakajalla, Holtbyn ja Bäckströmin kohtalo tulee olemaan melko iso tekijä Capitals tulevaisuuden kannalta. Jäämme odottamaan mitä pääkaupungissa tapahtuu.
Veikko Nurminen
