Kotimainen jääkiekkokausi käynnistyi viime viikon torstaina. Käynnissä oleva kausi poikkeaa monella tapaa muista. Liigan kiinnostus on pilvissä monien mielenkiintoisten Pohjois-Amerikasta Suomeen matkanneiden lainapelaajien myötä.
Virus tuo muutoksia
Koronavirus on iskenyt raskaasti jääkiekkosarjoihin ympäri maailmaa. NHL:n pudotuspelit saatiin päätökseen Kanadan Edmontonissa ja Calgaryssä pidetyissä erikoisolosuhteissa. Euroopassa jääkiekon parissa on ollut todella hankalaa, sillä Tsekeissä, Saksassa, Venäjällä ja nyt jo Suomessa kärsitään viruksesta.
Pohjois-Amerikan isoimmissa jääkiekkosarjoissa NHL:ssä ja AHL:ssä ollaan vailla vastauksia siitä, että milloin kausi 2020-21 käynnistyy. Niinpä trendiksi Eurooppalaisissa kiekkosarjoissa Suomi mukaan lukien on noussut nuorten NHL:n ja AHL:n välimaastossa operoivien pelaajien siirtyminen Atlantin toiselle puolelle hakemaan peliaikaa ja isoa vastuuta. Toistaiseksi liikkuu vain huhuja siitä, että milloin kausi 2020-21 käynnistyisi. Uskomus on se, että pienen kaukalon vauhtikiekkoa tullaan näkemään aikaisintaan alkuvuonna 2021.
Liigan uudet supertähdet
Koronavirus tuo Liigaseuroille paljon päänvaivaa, mutta samalla Liiga tuotteena on nostanut osakkeitaan. Nuorten suomalaisten kipparoimaan Liigaan on edellä mainitun trendin myötä rantautunut monia mielenkiintoisia lainapelaajia Pohjois-Amerikasta. Liigan mielenkiinto on ollut edellisinä kausina selvässä laskussa. Syitä tähän on monia kuten suljettu sarja, laajentuminen 15:sta joukkueeseen ja samojen suurseurojen pärjääminen. Lainapelaajien johdolla Liigassa on nyt aivan uusi vaihde silmässä. Hankinnat kuten Emil Bemström, Aleksi Saarela ja Veini Vehviläinen tuovat jo omalla tekemisellään lisää kiinnostusta Liigaa kohtaan.
Bemström on NHL-joukkue Columbus Blue Jacketsin sopimuspelaaja ja hän siirtyi syksyksi Helsingin IFK:n. 21-vuotias laituri pelasi kuluneella kaudella NHL:ssä 56 runkosarjapeliä tehoin 10+10=20. Vaihtelevasti peliaikaa saanut ruotsalainen hakee vauhtia nyt Liigasta saadakseen vakiopaikan Blue Jacketsin kokoonpanosta kaudelle 2020-21. Miehen statuksesta kertoo jotain se, että kesän pudotuspeleissä Bemström nostettiin Blue Jacketsin ykkös ylivoimaan kun joukkue kärsi loukkaantumisista.
Haittaa tulevaisuudessa?
Kaikkien tiedossa on kuitenkin, että useat lainapelaajat eivät todennäköisesti tule pelaamaan joukkueissaan kautta loppuun asti. Liigaseurat ovat varmasti käyneet pitkiä neuvotteluja lainapelaajien suhteen, sillä asialla on kaksi puolta. Seurojen hyöty tulee olemaan välitön niin pelillisesti kuin taloudellisesti, mutta seuroilla on takaraivossa varmasti ajatus myös mahdollisista haitoista vuoden 2021 puolella, jos lainapelaajille tulee kutsu takaisin Pohjois-Amerikkaan. Kaikki on tässä vaiheessa vasta pelkkää spekulaatiota, mutta jos Pohjois-Amerikassa kaudet käynnistyvät ensi vuoden vaihteessa jää moneen liigajengiin pysyvät jäljet.
Lainapelaajat ovat seurasta riippumatta ottaneet alusta asti ison roolin. Esimerkkeinä HIFK, Lukko ja JYP. HIFK ja Lukko omaavat useamman hyökkääjän kärkiketjuissa tehoja tekevässä roolissa ja JYP:n Vehviläinen on ottanut joukkueessaan selkeän ykkösmaalivahdin paikan. Toivon mukaan seuroissa ollaan valmistauduttu mahdollisiin muutoksiin ensi vuoden puolella ja korvaajat ollaan jo nyt alustavasti valittu. Esimerkiksi JYP:n on pakko antaa vastuuta myös toiselle maalivahdille, koska jos vuodenvaihteessa Vehviläinen lähtee on kakkosmaalivahdin noustava yhtäkkiä kylmiltään korkeammalle tasolle kantamaan joukkuetta. Tämän kaltaista nuoralla tanssimista harrastetaan tänä syksynä monessa seurassa.
Viihdearvo nousussa
Liigan viihdearvo on juuri nyt korkeampi moneen edellisvuoteen verrattuna. Koronaviruksen takia yleisökapasiteetit ovat rajalliset, mutta ennen kaikkea lainapelaajat myyvät tuotetta kotikatsomoihin. Suomalaisia kiinnostavat ennen kaikkea NHL-pelaajat sekä suomalaiset jo ehkä unohdetut AHL-kaukaloissa kiekkoilevat pelaajat. Moni näistä pelaajista palaa syksyksi “kotiin” ja moni katsoja pääseekin seuraamaan, sitä mihin päin se “omankylän” pojan urakehitys on mennyt. Vallitseva tilanne ei kuitenkaan ole lopullinen, joten Liigan on nyt lypsettävä tilanteesta kaikki mahdollinen hyöty irti. Liigakiekko on nyt laadultaan erittäin hyvää joten toivottavasti pelaajia ja joukkueita päästään seuraamaan turvallisesti ilman ongelmia tänä syksynä.
Henri Niemelä
henri.niemela18@gmail.com