Tampereen Tapparan 20-vuotias puolustajalupaus Toni Utunen on voittanut U18- ja nuorten MM-kullat ja ensin mainituista kisoista on mukaan tarttunut myös hopeaa. Silti hän on suurelle kiekkoyleisölle vielä suhteellisen tuntematon nimi.
Tapparan nuori puolustaja Toni Utunen,20 on iästään huolimatta jo poikkeuksellisen menestynyt suomalainen jääkiekkoilija. Hän voitti vuonna 2017 alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuskilpailuista hopeaa ja 2018 kultaa, toimien myös kultajoukkueen kapteenina. Myös alle 20-vuotiaiden kisoissa hän on osunut kultasuoneen Suomen voittaessa vuoden 2019 karkelot. Silti hän on suomalaisille vielä varsin tuntematon nimi, suurista saavutuksistaan huolimatta.
Utunen muutti isänsä kanssa Kokkolasta 12-vuotiaana Tampereelle. Syynä muuttoon oli ainoastaan nuoren pojan alkava kiekkoura.
-Kyllähän se (muutto) ihan puhtaasti tuli juuri jääkiekon takia. Siinä ikäluokassa alkoi paljastua, että jos tästä aikoo ammattia saada, täytyy lähteä isompiin ympyröihin. Siellä Hermeksessä (Utusen kasvattajaseura Kokkolan Hermes) ne resurssit ovat ihan erilaisia kuin isommissa seuroissa, Utunen kertoo muutosta Tampereelle.
Tapparan mies
Tampereella on tunnetusti kaksi kilpailevaa seuraa: Tappara ja Ilves. Nämä kaksi joukkuetta ovat läpi olemassaolonsa ajan kilpailleet Tampereen herruudesta. Viime vuosina erityisesti Tappara on menestynyt, ollen Liigan finaaleissa peräti kuutena keväänä peräkkäin vuosina 2013-18. Ilves sen sijaan kynti vielä 2010-luvun alussa ollen monena vuotena jopa putoamiskamppailuissa mukana, mutta hekin ovat jälleen tekemässä vahvaa paluuta kohti kotimaisen huippukiekon terävintä kärkeä. Utunen valitsi Tampereen joukkueista Tapparan, mutta miksi?
– Ei siihen ollut oikeastaan yhtään selvää syytä. Tappara oli silloin paljon turnauksissa ja tiesi mut pelaajana. Se oli varmaan yksi isoimpia ja se että pääsee juuri Tapparaan eikä Ilvekseen, Utunen kertoo pilke silmäkulmassa, selvästikin tamperelaiset opit sisäistäneenä.
Tappara on kuitenkin tunnettu joukkueena, johon nuorten pelaajien on todella vaikea päästä pelaamaan. Edellisen vuosikymmenen aikana joukkueen ainoat ”teinitähdet” olivat nykyään NHL:ssä pelaavat Aleksander Barkov ja Patrik Laine. Miksi Tappara on kova paikka nuorille pelaajille?
-On sitä tullut mietittyä ja ollaan vähän koutsien kanssa puhuttukkin. Tottakai ymmärrän sen, että kasvatusprosessiahan tämäkin käytännössä on. Ja nyt olen tässä viimeisen parin vuoden aikana oppinut sellaisia tilanteita joita moni muu välttämättä ei ole kokenut. Se oppi on varmasti ollut iso siitä mutta se, että saisi pelata enemmän olisi myös hieno asia ja sekin lähtee kuitenkin omasta itsestä. Täytyy toivoa että tällä kaudella pääsee vähän enemmän pelaamaan ja saa enemmän vastuuta, Utunen kertoo.
Utunen silti näkee Tapparan myös hyvänä paikkana kehittyä. Joukkue taistelee joka kausi mestaruudesta ja vaikka kehitysprosessi on hitaampi, se on silti pystynyt tuottamaan lukuisia laatupelaajia niin Suomeen kuin Suomen ulkopuolellekkin.
Juniorimaajoukkueiden vakiokasvo
Utunen on ollut myös nuorten maajoukkueissa mukana jo vuodesta 2016 lähtien. Hän on kaksinkertainen maailmanmestari, joka on jo itsessään erittäin kova saavutus suomalaiselle kiekkoilijalle. Puolustajan maajoukkueura lähti käyntiin monen muun nuoren kiekkoilijan tavoin Pohjola-leiriltä vuonna 2015.
-Käytännössä Pohjola-leirin jälkeen olin jokaisessa turnauksessa mukana. Oikeastaan ihan ensimmäisistä kartoitustapahtumista saakka olen roikkunut maajoukkueen mukana, Utunen kertoo Pohjola-leiristä ponnahdusalustana maajoukkueen mukaan.
Utunen pitää saavutuksiaan maajoukkueessa myös isona asiana.
-Kyllä mä pidän niitä isoina ja tärkeinä asioina. Uskon, että myöhemmällä iällä niitä osaa arvostaa ehkä vielä enemmän. Mutta kyllä se on ollut iso kunnia pelata maajoukkueessa. Toki junnumaajoukkue on mun osalta ohi, se vähän harmittaa. Mutta kaikkeni teen että pääsisin vielä kotimaatani edustamaan, nuorimies kertoo Leijonien merkityksestä omalle uralleen.
Myöskään Utusen nuoren uran merkityksellisintä maalia ei tarvitse muistella kovin kauaa. Hän ratkaisi vuoden 2019 nuorten maailmanmestaruuskilpailuissa voiton Suomelle tekemällä jatkoaikamaalin puolivälierässä kisojen suursuosikkia ja kotijoukkuetta Kanadaa vastaan. Saavutusta tuskin myöskään himmentää se, että se syntyi Rogers Arenalla Vancouverissa. Utunen on nimittäin paikallisen NHL-joukkue Canucksin viidennen kierroksen varaus kesältä 2018.
-Ei niitä maaleja tule ihan joka päivä tehtyä, ettei siinä ole paljoa valinnanvaraa. Mutta kyllä se maali on ehdottomasti mun urani isoin ja siitä on todella vaikea laittaa enää paremmaksi. Eikä oikeastaan paremmassa paikassa olisi voinut tehdä tuollaista maalia. Se oli ihan hauskaa, kun faneilta tuli viestejä. Osa oli iloisia ja osa ei sitten ihan niin iloisia. Sitä oli hauska seurata, Utunen kertaa unelmaosumaansa.
Haastattelun lopuksi kysyn Utuselta mitkä ovat hänen omat mestaruus- ja pistepörssin voittaja-ehdokkaansa. Mestarisuosikiksi hän vastaa kuin apteekin hyllyltä Tapparan ja pistepörssissä hän luottaa joukkueensa konkarihyökkääjä Kristian Kuuselaan.
Teksti: Valtteri Lähtinen