Maanantai-iltana suomalaiset jalkapalloihmiset saivat jännittää Zurichissä pidettyä Qatarin MM-kisojen 2022 karsintojen lohkoarvontaa. Arpaonni ei ollut Suomelle suosiollinen ja vuoden 2021 aikana pelattavissa karsinnoissa vastaan asettuvat Ranska, Ukraina, Bosnia-Hertsegovina ja Kazakstan.
Upeassa liidossa oleva Suomen jalkapallomaajoukkue Huuhkajat sai maanantai-iltana uuden haasteen vuoteen 2021, kun Euroopan karsintalohkot Qatarin MM-kisoihin 2022 arvottiin Sveitsin Zurichissä. Viime aikojen tuloksista johtuen Huuhkajien kannattajat olivat ennakolta luottavaisia arvonnan suhteen, mutta arvonta oli kaikkea muuta kuin mieluinen, sillä vastaan asettuu monta vaikeaa vastustajaa kuten hallitseva maailmanmestari Ranska.
55 UEFA:n alaista Euroopan jalkapallomaata oli arvontaa varten jaettu kuuteen arvontakoriin. Arvontakorit määräytyivät FIFA/Coca-Cola- maailmanrankingin mukaan. Suomi onnistui EM-karsintojen 2020 ja Nations Leaguen 2020 menestyksen ansiosta nostamaan itsensä arvontakoriin numero kolme. Maat jaettiin arvonnassa kymmeneen MM-karsintalohkoon ja jokainen näistä sisälsi lopulta viidestä kuuteen joukkuetta. Lohkoarvonta aloitettiin järjestyksessä ensimmäisestä arvontakorista ja päätettiin kuudenteen arvontakoriin. Ennen Suomen kolmannen arvontakorin vuoroa oli lohkoihin kerennyt muodostua kovia kaksikkoja kuten Hollanti ja Turkki sekä Englanti ja Puola. Toisaalta myös mieluisia kaksikkoja kuten Tanska ja Itävalta sekä Kroatia ja Slovakia oli kerennyt muodostua.
Kolmannen arvontakorin tuloksia sitten jännitettiinkin tosissaan kämmenet hioten. Suomi arvottiin järjestyksessään neljäntenä mikä tarkoitti lohkoa D. Tähän lohkoon oli valmiiksi arvottu Suomen vastustajiksi joukkueet Ranska sekä Ukraina. Päivänselvää oli jo tässä vaiheessa, ettei lohko ollut todellakaan sieltä helpoimmasta päästä. Ranska on hallitseva maailmanmestari MM-kisoista 2018 ja Ukraina on nouseva jalkapallomaa, joka muun muassa voitti alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden vuonna 2019. Huuhkajien sensaatiomainen 0-2 voitto Ranskasta tämän vuoden marraskuussa oli kuitenkin todiste siitä, kuinka nykyiselle Suomen joukkueelle kukaan ei tunnu olevan liian kova vastustaja haastettavaksi voitosta. Kolmanen arvontakorin jälkeen kuitenkin alkoi D-lohkon kohdalla sellainen sekoilu, jota monen Huuhkajafanin on vaikea sulattaa.
Huuhkajien koti eli Uudistettu Helsingin Olympiastadion avattiin elokuussa 2020. Kuva: HEO, ViJo Kimi
Neljännen arvontakorin ensimmäiset kolme arvottua maata lohkoihin A-C olivat helpohkot Luxemburg, Georgia ja Bulgaria. Suomelle EM-karsinnoista 2020 tuttu vastustaja Bosnia-Hertsegovina oli neljännestä arvontakorista ennakolta se, jota kannatti välttää viimeiseen asti. D-lohkon kohdalla Suomen arpa osuu suosiolliseen Valko-Venäjään. Tai niin ainakin kaikki luulivat, kunnes UEFA yllätti suomalaiset housut nilkoissa. Valko-Venäjää ei UEFA:n sääntöjen mukaan voitu laittaa D-lohkoon, koska se olisi ollut lohkon kolmas maajoukkue Suomen ja Ukrainan lisäksi, joka pelaisi “talvimaaotteluita” kahden ollessa UEFA:n määrittelemä rajoitus per lohko. Valko-Venäjä siirrettiin näin lohkoon E ja D-lohko tarvitsi uuden maajoukkueen. Hämmennyksen vallassa arpaa osuu painajaismaisesti juurikin Bosnia-Hertsegovinaan. Todella ilkeänä vastustajana tunnetut Balkanialaiset kaatuivat Suomen käsittelyssä EM-karsinnoissa 2020 kotiottelussa Tampereella lukemin 2-0. Zenicassa kyseinen ottelu päättyi kotijoukkueen 4-1 voittoon. Näin ollen Ranskan ja Ukrainan lisäksi saatiin D-lohkoon kolmas erittäin haastava vastustaja.
Viidennen arvontakorin kohdalla tapahtui sama episodi kuin edellä, kun jo D-lohkoon arvottu Viro siirrettiin E-lohkoon samoista syistä kuin Valko-Venäjä aiemmin. Huuhkajien lyhyt vieraspelimatka Pohjoikaarteen fanimatkoineen vaihtuikin osittain Aasian puolella sijaitsevaan Kazakstaniin. Laadullisesti näillä mailla ei juurikaan ole eroa, mutta vierasottelu Kazakstanissa tulee olemaan paljon rankempi maajoukkueelle verrattuna siihen, mitä Tallinnassa pelattu vierasottelu olisi ollut.
Tällä nykyään Bolt Areena-nimeä kantavalla stadionilla Suomi varmisti paikkansa historian ensimmäisiin arvokisoihin marraskuussa 2019. Kuva: HEO, ViJo Miro Hilden
Ranska, Ukraina, Suomi, Bosnia-Hertsegovina ja Kazakstan muodostavat siis ilkeän D-lohkon. Varsinkin neljännen ja viidennen arvontakorin kohdalla esiintyneet maajoukkueiden siirtämiset lohkojen välillä jättivät Huuhkajien kannalta arvonnasta huonon maun. Ennakolta Suomen nousu kolmanteen arvontakoriin nähtiin hyötynä lohkon vaikeusasteen suhteen, mutta Bosnia-Hertsegovinan tullessa samaan lohkoon oli hyöty mitätön. Kaikki maajoukkueet D-lohkossa ovat kuitenkin kaikesta huolimatta joukkueita, jotka Huuhkajat todistettavasti voivat nykykunnossaan voittaa niin kotona kuin vieraissa. Huuhkajien päävalmentajan Markku Kanervan johtamalla Suomen maajoukkueella on edessään raskas karsintalohko ja kivinen tie kohti Qatarin MM-kisoja 2022. Toisaalta samalla lailla puhuttiin Suomen karsintalohkosta EM-kisoihin 2020 ja niin kuin kaikki tietävät Huuhkajat raivasivat tiensä silloin arvokisoihin. Toki tulevissa karsinnoissa haaste tulee olemaan entistä kovempi, sillä kyse on MM-kisoista, jolloin vain karsintalohkojen voittajat menevät suoraan MM-kisoihin. Lohkojen kakkoset saavat myös mahdollisuuden päästä kisoihin play-offien kautta. Kisoihin päästäkseen on Suomen todennäköisesti otettava neljästä lohkon kotipelistään vähintään kolme voittoa ja neljästä vieraspelistään vähintään viisi pistettä. Lisäksi sopii toivoa Ukrainan, Bosnia-Hertsegovinan ja Ranskan pelaamista ristiin keskenään. MM-karsintojen on määrä alkaa maaliskuun aikana. Alkuvuodesta karsinnat tulevat toimimaan hyvinä valmistavina peleinä kohti Huuhkajien historiallisia arvokisoja kesällä 2021.
Artikkelikuva: HEO, ViJo Eero
Henri Niemelä
henri.niemela18@gmail.com