25.12 – 5.1 pelataan jälleen maailman viihdyttävintä jääkiekkoa, sillä alle 20-vuotiaiden MM-kisat käynnistyvät Kanadan Edmontonissa joulun jälkeen. Kisoihin lähtee kolme selkeää ennakkosuosikkia: Kanada, Yhdysvallat ja Venäjä.
Nuorten jääkiekon MM-kisat 2021 pelataan tällä kertaa hieman normaalista poikkeavissa olosuhteissa johtuen maailmalla vallitsevasta tilanteesta. Muun muassa muita alle 20-vuotiaiden sarjatasoja ei pelata, joten yksikään tämän vuoden joukkue ei putoa vuoden 2022 MM-kisoihin B-sarjaan. Kisat viedään läpi samalla kaavalla, kuin NHL:n playoffit 2020. Edmontoniin luodaan “kupla”, jossa joukkueet viettävät turnauksen. Turnaus alkaa jo poikkeuksellisesti joulukuun 25. päivä, sillä kaikki ottelut pelataan samassa jäähallissa. Näin varmistetaan se, että pelit saadaan pelattua ajallaan. Kisoissa kaikki kymmenen joukkuetta on jaettu kahteen viiden joukkueen lohkoon.
Koronavirus on varjostanut myös tulevia U20-kisoja. Tartunnat ovat kiusanneet monia joukkueita ja pelaajia ollaankin jouduttu jättämään kotiin ennen kisojen alkamista. Ainakin Sveitsi, Ruotsi, Saksa ja Kanada ovat raportoineet joukkueessa esiintyneistä tartunnoista. Marraskuun lopulla oli jopa puheissa, että kisat jouduttaisiin perumaan. Ruotsin lukuisat tartunnat saivat harkitsemaan myös kahdeksan joukkueen kisoja. Näillä näkymin onneksi pääsemme näkemään kymmenen huippumaan tasokkaat arvokisat. Järjestelyjen tulee kuitenkin onnistua Edmontonissa täydellisesti, jotta kisat saadaan päätökseen ilman ongelmia. Ensimmäinen farssi nähtiin jo, kun Venäjän, Ruotsin ja Suomen maajoukkueet lyötiin turvaväleistä välittämättä samaan lentokoneeseen kohti Kanadaa. Esityksen huipensi se, että kyseiset maat jäivät jumiin lentokentälle, kun tavarat ja pelaajat eivät mahtuneet samaan koneeseen. Seuraavaksi perehdytään kummankin alkulohkon ennakkoasetelmiin:
A-lohko
A-lohko on ennakolta näistä kahdesta se heikompi lohko. Suosikkeina A-lohkoon lähtevät Suomi ja Kanada. Heidän takana käydään kova kamppailu Saksan, Sveitsin ja Slovakian kesken pääsystä neljän parhaan joukkoon.
Kotikisoihin valmistautuva Kanada lähtee U20-kisoihin aina yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista. Pelinopeutta ja tulivoimaa ei tule tämänkään vuoden joukkueesta puuttumaan. Hallitsevan mestarin joukkueesta löytyy kuusi viime vuonna mestaruutta juhlinutta pelaajaa. Joukkueen kirkkain tähti on tänä vuonna NHL:ssä Chicago Blackhawksissa pelaava Kirby Dach. 19-vuotias sentteri iski viime kaudella NHL:ssä 64:n peliin tehot 8+15=23. Dachille tulitukea tule antamaan vasta 18-vuotias Los Angeles Kingsin ykkösprospekti Quinton Byfield sekä Buffalon Sabresin varaama Dylan Cozens. Cozens pelasi viime vuoden kisat yli piste per peli tahdilla tehden seitsemään peliin tehot 2+7=9. Puolustuksen johtohahmoina toimivat Bowen Byram sekä Jamie Drysdale. Kaksikko oli voittamassa MM-kultaa jo vuosi sitten käydyissä kisoissa. Byram on Colorado Avalanchen ykkösvaraus vuodelta 2019. Kiekollinen puolustaja on lähellä murtautua NHL:ssä pelaavaan kokoonpanoon. Kaiken kaikkiaan Kanadalla on joukkueessa huimat 20(!) ensimmäisen kierroksen varausta. Jos joukkueesta heikkouksia hakee niin ne löytyvät tolppien välistä. Lähtökohtaisesti maalivahdit ovat vähintäänkin kysymysmerkki, mutta hyökkäysvoimansa ansiosta joukkue on valmis voittamaan pelejä heikosta maalivahtipelistä huolimatta.
Suomi lähtee turnaukseen altavastaajana. Päävalmentaja Antti Pennasen johtamat pikkuleijonat saavat jalkeille tänäkin vuonna oikein mainion joukkueen. Maalivahtien peluutus on mielenkiintoista nähdä kisoissa. Kaikki kolme maalivahtia Joel Blomqvist, Kari Piiroinen ja Roope Taponen ovat olleet vastuussa kotimaisessa Mestiksessä. Ennakolta 18-vuotias Blomqvist on vahvin ehdokas pelaavaksi maalivahdiksi. Viimeisimmän varaustilaisuuden toisen kierroksen varaus teki kotimaisen Liigakauden alkaessa kahden pelin kestäneen keikan Oulun Kärppien riveissä. Turnaus näyttää, että onko nuorukaisesta vielä kantamaan Suomea. Suomen pakisto on paperilla hyvin moderni, sillä se sisältää paljon pienikokoisia kiekollisesti taitavia pelaajia kuten Topi Niemelä ja Eemil Viro. Yksi puolustaja nousee paperilla kuitenkin yli muiden. Turnauksen selkeä oman pään kiekollinen johtaja tulee olemaan hienoa kautta Rauman Lukossa pelaava Ville Heinola. NHL-pelejä jo kaudella 2018-19 vyölleen saanut pelaaja on kerännyt alkukaudella Liigassa tehot 1+13=14. Heinolan harteilla tulee alusta alkaen olemaan pelinavaaminen ja ylivoiman pyörittäminen siniviivalta. Heinolalle tukea puolustuksessa antaa Liigassa pelipaikkansa alkukaudesta vakiinnuttaneet Ruben Rafkin sekä Santeri Hatakka.
Hyökkäyspäässä Suomelle kaikki kaikessa tulee olemaan turnauksen kapteeni ja ykkössentteri Anton Lundell. Lundell on tehnyt Liigassa tähän mennessä murhaava jälkeä ollen pistepörssissä neljäntenä tehoin 12+8=20. Helsingin IFK:n pelillinen johtaja on pelinrakennustaitojensa lisäksi ollut alkukaudella Liigan parhaita maalintekijöitä. Sentteriosasto Suomella on kunnossa, kun Lundellin taakse alempiin ketjuihin on laittaa muun muassa Juuso Pärssinen ja Samuel Helenius. Jyväskylän Jypissä upeasti pelannut Helenius tuo joukkueeseen erikoistilanneosaamista varsinkin alivoimalle. Potentiaalisia pisteiden tekijöitä turnauksessa voivat olla Roni Hirvonen ja Roby Järventie. Kärkiketjuihin asetettava kaksikko on iskenyt Liigassa tähän mennessä yhteensä 12 maalia. Suurennuslasin alla on myös kaksikko Aku Räty ja Brad Lambert. Tällä kaksikolla on ollut Liigassa hieman nihkeä alku, mutta peliälyä ja potentiaalia löytyy niin paljon, että todelliseen tykitykseen on turnauksessa kaikki mahdollisuudet. Realismia on kuitenkin se, että Suomi tarvitsee edellä mainittujen nimien takaa pari yllättäjää, jotta se taistelee tosissaan mitalista. Yksinkertaisesti taso on tänä vuonna niin korkea, että kaiken on osuttava nappiin. Suomelle altavastaajan rooli sopii mainiosti ja historiaa löytyy muun muassa vuodelta 2019 siitä, kuinka ennakko-odotuksista välittämättä joukkue on poistunut turnauksesta kultamitalit kaulassa.
Suomea ja Kanadaa A-lohkossa lähtee kiusaamaan kaksi nousussa olevaa kiekkomaata Sveitsi ja Saksa. Mitalipeleissä sekä miesten, että nuorten MM-kisoissa viime vuosina nähty Sveitsi tulee tasaisella joukkueella haastamaan isompiaan. Saksan joukkueesta kannattaa laittaa seurantaan viime vuoden varaustilaisuuden kolmantena varattu Tim Stutzle. Kiekolla äärettömän taitava hyökkääjä pelasi viime kaudella DEL-liigassa tehoin 7+27=34. Turnauksessa joukkueensa kapteenina nähtävä Stutzle on ikäluokkansa (2002) lahjakkaimpia pelaajia ja hänellä on yksin mahdollisuus viedä Saksa aina pudotuspeleihin asti. Saksan heikkoutena on selkeästi turnaukseen lähdettäessä pelivire. Saksan pääsarjassa DEL-liigassa ollaan oltu koko syksy pelaamatta, eikä alemmillakaan sarjatasoilla olla saatu nauttia pelaamisen riemusta.
B-lohko
B-lohkossa nähdään neljä kilpailukykyistä joukkuetta. Lohkosta nousee esiin kaksi suosikkia Venäjä ja Yhdysvallat, Tsekin ja Ruotsin yrittäessä haastaa. Ennakolta Itävalta on selvästi lohkon heikoin joukkue.
Suomessa Venäjän U20-joukkue tuli tutuksi, kun Venäjä teki yllätysvedon Karjalaturnaukseen tuodessaan nuorten maajoukkueen miesten turnauksen. Ennen turnausta saavikaupalla kritiikkiä ja naurua osakseen saanut joukkue hiljensi epäilijät kerralla voitettuaan koko turnauksen. Muun muassa Suomen lukemin 6-2 kaatanut joukkue häikäisi turnauksessa luistelu- ja pelinopeudellaan. Kun tähän lisätään vielä älytön määrä yksilötaitoa niin Venäjä on varmasti pelottava joukkue vuodenvaihteessa. Toki Karjalaturnauksessa joukkue pelasi paineettomassa tilassa, joten on mielenkiintoista nähdä kuinka joukkue kestää paineiden alla. Karjalaturnauksessa jääkiekkolegendan Igor Larionovin johtama joukkue näytti todella yhtenäiseltä.
Jokaisella pelin osa-alueella vahva Venäjä pystyy luottamaan maalivahtipelaamiseensa, sillä maalilla seisoo huipputalentti ja Nasville Predatorsin varaama Yaroslav Askarov. KHL-jätti SKA:ssa vastuuta saanut 18-vuotias torjui Karjaturnauksessa kaikki kolme peliä torjuntaprosentilla 96,2%. Venäjän KHL-kokemusta omaavasta puolustuksesta esiin nousee 18-vuotias Ufaa edustava Shakir Mukhamadullin. Ensimmäisellä kierroksella New Jersey Devilsiin varattu puolustaja on pelannut kivikovan Ufan takalinjoilla alkukaudella peräti 31 ottelua. Hyökkäys on itänaapurissa todella vaarallinen, eikä se kalpene juurikaan Kanadan tai Yhdysvaltojen vastaavalle. Joukkueen kapteenina turnaukseen lähtee SKA:n junioritähti Vasili Podkolzin. 19-vuotias numerolla kymmenen vuonna 2019 varattu taituri tulee varmasti kantamaan turnauksessa isoan roolia. Karjalaturnauksessa saatiin pelitaidoista osviittaa kun kolmeen peliin mies iski tehot 1+4=5. Kaksi muuta mainitsemisen arvoista hyökkääjää ovat Rodion Amirov ja Yegor Chinakhov. Molemmat ovat selkeitä maalintekijöitä ja heille on luvassa isoa tonttia tulevista kisoista.
Yhdysvallat on luokiteltava potentiaalinsa puolesta mestarisuosikiksi jokaikinen vuosi. Vuosittain vaihtelevalla menestyksellä pelaava Yhdysvallat tukeutuu tämän vuoden kisoissa ennen kaikkea maalivahtiinsa Spencer Knightiin. Ikäluokkansa (2001) parhaana maalivahtina pidetty Knight oli torjuntavastuussa jo viime vuonna puolivälieriin päättyneissä kisoissa. Yhdysvaltojen joukkue koostuu pitkälti kotimaisen junnusarjan NCAA:n pelaajista. Näiden ulkopuolelta vastuuta kantaa kaksikko Alex Turcotte ja Trevor Zegras. Zegras on Anaheim Ducksin varaus vuodelta 2019 numerolla yhdeksän. Kahdensuunnan sentterilupaus voitti viime vuoden kisoissa joukkueen sisäisen pistepörssin tehoilla 0+9=9. Turcotte on Los Angeles Kingsin sopimuspelaajana aivan läpimurtonsa kynnyksellä. Kaksinkertainen U18-mitalisti Turcotte on pistevastuussa heikon vuoden takaisen turnauksen jälkeen.
Ruotsi lähtisi ilman koronavirustartuntoja turnaukseen vähintäänkin samalta viivalta Yhdysvaltojen kanssa. Joukkueen pelaajistosta on reportoitu tähän mennessä ainakin kahdeksan tartuntatapausta. Joukkue ei ole saanut valmistautua turnaukseen rauhassa, kun pelaajisto on vaihtunut ja päävalmentajaa ollaan etsitty pitkin maailmaa. Pahimmillaan jopa turnauksesta vetäytyminen oli joukkueen uhkana. Ruotsin joukkueesta maalivahti Hugo Alnefelt, puolustajat Tobias Björnfot ja Victor Söderström sekä hyökkääjät Alexander Holtz ja Lucas Raymond kuuluvat aivan turnauksen parhaimpiin pelaajiin. Omaan silmään Raymond on jopa pelaaja, jolla on mahdollisuus olla koko turnauksen paras pelaaja. Pehmeäkätisen maalintekijän pelaamista on ilo katsella. Ruotsia ei missään nimessä saa laskea ulos mitalipeleistä. Länsinaapureilla on alkusarja aikaa saada peli kuntoon, jonka jälkeen joukkue mitataan pudotuspeleissä
Suosittelen seuraamaan tätä arvoturnausta silmä kovana. Vajaan kahden viikon ajan silmiemme edessä on liuta tulevan vuosikymmenen parhaita jääkiekkoilijoita. U20-kisoissa on viihtyvyystakuu. Pitkästä aikaa Suomessa on turnauksen kaikki pelit nähtävissä, kun nettipalvelu Dplay näyttää turnauksen ensimmäisestä pelistä aina finaaliin asti.
Artikkelikuva: Klio Georgalas
Henri Niemelä
henri.niemela18@gmail.com