Amerikkalaisen jalkapallon NFL:n runkosarjaa on jäljellä neljä ottelukierrosta. Runkosarjan viikkoja on 18, mutta joukkueet pelaavat 17 peliä yhden lepoviikon vuoksi (ns. bye week).
Teksti: Artturi Haataja
Kuva: Lotta Nieminen
Taistelu pudotuspelipaikoista on ollut tiukkaa AFC:ssä (American Football Conference) ja NFC:ssä (National Football Conference). Runkosarjan päätteeksi kummastakin konferenssista kuusi joukkuetta saa paikan tammikuun alussa pelattaviin pudotuspeleihin.
Molemmista konferensseista löytyy yllättäjiä, alisuorittajia ja ennakkosuosikkeja pudotuspelien lähestyessä. NFC on jaettu neljään neljän joukkueen divisioonaan: East (itä), North (pohjoinen), South (etelä) ja West (länsi).
Philadelphia Eagles, NFC East
Vuonna 2017 ensimmäisen Super Bowlinsa voittanut Philadelphia on tällä kaudella vakuuttanut olevansa jälleen yksi voittajasuosikeista pudotuspeleihin lähtiessä.
Se on kauden ensimmäinen joukkue, joka varmisti pudotuspelipaikan viikon 14 jälkeen. Eagles on dominoinut koko liigaa, ja se näkyy sarjataulukossa luvuin 12-1-0. Iso syy menestykseen on joukkueen pelinrakentaja Jalen Hurtsin upea kehitys kolmannella kaudellaan NFL:ssä.
13 ottelussa Hurts on heittänyt 3,157 jaardia ja 22 touchdownia. Syötönkatkoja on vain kolme, joten pallon huolitsemisessa on petrattu viime kauden yhdeksään syötönkatkoon verraten. 24-vuotias Hurts on tällä hetkellä ennakkosuosikki kauden arvokkaimman pelaajan palkinnon voittajaksi. Mikäli mies pysyy terveenä, on vaikea löytää palkinnon saajaa muualta.
NFC Eastin kakkonen Dallas Cowboys hengittää Eaglesin niskaan recordilla 10-3-0. On kuitenkin vaikea nähdä, että Philadelphian peli sortuisi loppukaudella ja Dallas ottaisi divisioonan mestaruuden.
Los Angeles Rams, NFC West
Viime kauden mestari Los Angeles Ramsin peli ei ole vastannut odotuksia. 13 ottelun jälkeen on joukkue onnistunut voittamaan vain neljä ottelua häviten niistä yhdeksän. Viime vuoden Super Bowlin arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Ramsin supertähti laitahyökkääjä Cooper Kupp loukkasi polvensa viikolla kymmenen ja joutui polvileikkaukseen, jonka seurauksena miestä ei ole näkynyt enää loppukaudella viheriöillä.
Myös pelinrakentaja Matthew Stafford on kärsinyt aivotärähdyksestä ja joutunut katselemaan sivusta otteluita. Viime kaudella Detroit Lionsista Los Angelesin riveihin siirtynyt Stafford johti heti ensimmäisellä kaudellaan joukkueensa voittoon Cincinnati Bengalsia vastaan pelatussa Super Bowlissa.
Tällä kaudella kuitenkin Rams on yksi ehdottomista alisuorittajista ja joukkue on varmasti kääntänyt jo katseensa ensi kauteen. Mikäli joukkue pysyy terveenä, ovat he taas ensi kaudella vahvoja haastajia mestarisuosikeiksi.
Green Bay Packers, NFC North
Ennen kauden alkua oli Packersin hyökkäyspelin tehokkuudessa odotettavissa puutteita supertähti laitahyökkääjä Davante Adamsin lähdettyä. Adams kaupattiin kesällä ennen kauden alkua Las Vegas Raidersiin.
Aaron Rodgers, 39 on operoinut “juustopäiden” pelinrakentajana aina vuodesta 2005 asti. Hän solmi kaksivuotisen jatkosopimuksen ennen kauden alkua ja lähti tähän kauteen edellisen kahden kauden liigan arvokkaimman pelaajan palkinnon voittajana. Rodgersin suosikkipallonvastaanottajan Adamsin lähdön jälkeen joukkueella on ollut vaikeaa saada hyökkäyspeliä rullaamaan.
Toissakaudella Rodgers heitti käsittämättömät 48 touchdownia ja vain 5 syötönkatkoa. Huimaa vire jatkui viime kaudella Kaliforniassa kasvaneen “A-Rodin” löytäen vastaanottajansa 37 kertaa, ja heittoja päätyi väärin käsiin vain neljästi. Rodgersilla on NFL-historian paras heitettyjen touchdownien ja syötönkatkojen suhde, joten tänä vuonna 22 heitettyä touchdownia yhdeksän syötönkatkon kera on yksi Rodgersin uran huonoimmista kausista.
Green Bay Packers on voittanut divisioonansa kolme vuotta putkeen, mutta tällä kaudella joukkuetta ei todennäköisesti nähdä lainkaan pudotuspeleissä. Ensi kaudeksi on joukkueen löydettävä Adamsin korvaaja, mikäli he mielivät vielä Super Bowlia tavoitella ennen kuin Rodgers laittaa nappulansa naulaan.
Seattle Seahawks, NFC West
Tämän kauden NFC:n ehdoton positiivinen yllättäjä on ollut Seattle Seahawks. Joukkue kauppasi kesällä pitkään pelinrakentajana toimineen Russell Wilsonin Denver Broncosiin, ja odotukset Seattlen kaudelle olivat pienehköt. Tulokas Kenneth Walker III RB (keskushyökkääjä) varattiin toisella kierroksella ja hän valittiin kaikista varatuista keskushyökkääjistä toisena.
22-vuotias Walker on löytänyt “end zonen” yhdeksän kertaa eikä ole rähmännyt palloa kertaakaan 11 pelaamassaan ottelussa. Juoksupelin jaardeja on kertynyt mukavasti 649. Walker juoksee keskimäärin 4,7 jaardia per yritys, jolla sijoittuu sijalle 12. kaikista keskushyökkääjistä NFL:ssä.
Russell Wilsonin “back uppina” toiminut pelinrakentaja Geno Smith, 32 on ollut liigan parhaimmistoa tällä kaudella. Edellisen kahdeksan kauden aikana Smith on heittänyt yhteensä 34 touchdownia ja 37 syötönkatkoa. Tällä kaudella touchdowneja on kertynyt 25, syöttöjen tarkkuusprosentti on yli 7o ja syötönkatkoja on vain kahdeksan. Seahawks taistelee pudotuspelipaikasta (7-6-0) ja on divisioonansa kakkonen loukkaantumisia vaivanneen San Francisco 49ersin takana (9-4-0).
AFC on myös jakautunut samalla tavalla neljään divisioonaan kuten NFC. Myös sieltä löytyy muutamia noteeraamisen arvoisia joukkueita.
Buffalo Bills, AFC East
Buffalo Bills on kokenut kovia viimeisen kolmen vuoden aikana pudotuspeleissä. 2019 pudotuspeleissä putosi Bills Houston Texansia vastaan jatkoajalla. Seuraavana vuonna mestarijoukkue Kansas City Chiefs lähetti Patrick Mahomesin johdolla Josh Allenin Buffalon kotiin.
Viimeisimpänä oli viime vuoden paras ottelu, revanssi Kansasin ja Buffalon välillä. Se päättyi jatkoajalla Chiefsin voittoon niin, että kostonhimoinen Allen ja hänen hyökkäyskaverinsa eivät edes ehtineet jatkoajalla pelaamaan.
Säännöt ovat siis aina olleet, että ensimmäisen TD:n tekijä voittaa suoraa pelin jatkoajalla, ei mitään tasoitusta. Kolikonheitto ratkaisi aloittavan joukkueen jatkoajalle.
Kaudeksi 2022 tähän tuli muutos, joka astuu voimaan pudotuspelien alkaessa tammikuussa 2023. Mielenkiintoista nähdä, kuinka tämä vaikuttaa pelien lopputuloksiin, mutta sääntö oli jo aikakin uudistaa.
Bills on ollut taas vahva, ja tänä vuonna se yrittää päästä viidettä kertaa joukkueen historiassa Super Bowliin. Aikaisemmat neljä visiittiä ovat kaikki päättyneet tappioon. Tällä kaudella recordi on 10-3-0 ja he ovat divisioonassa ensimmäisiä, mutta ero on pieni kaikkien neljän joukkueiden kesken. Billsin perässä ovat Miami Dolphins (8-5-0), New England Patriots (7-6-0) sekä New York Jets (7-6-0).
Kuva: Fabricio Trujillo Pexels.com
Los Angeles Chargers, AFC West
Los Angeles Chargers tavoittelee pudotuspelipaikkaa ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2018. Joukkue varasi vuoden 2020 varaustilaisuudessa pelinrakentaja Justin Herbertin ensimmäisen kierroksen kuudennella varausvuorolla. Herbertiä pidetään yhtenä liigan lupaavimmista nuorista pelinrakentajista, ja hän on joukkuuen pitkäaikaisen pelinrakentajan Philip Riversin korvaaja.
Herbert, 24 teki NFL historian ennätyksen heittäen eniten touchdowneja tulokkaana (31). Chargersilla on yksi liigan tehokkaimmista hyökkäyksistä, mutta puolustus kaipaa parannuksia. Chargers (7-6-0) näyttää koko ajan parantavan peliään, ja Herbertin ura on vasta aluillaan, joten tulevaisuudessa Chargers voi olla “powerhouse” joukkue NFL:ssä.
Viimeisen neljän viikon aikana voi tapahtua vaikka mitä, ja paljon on vielä auki pudotuspeleihin lähtiessä. On myös mielenkiintoista nähdä, miten uusi sääntömuutos tulee vaikuttamaan pudotuspeliotteluissa.