Ranskalaisten dynastia Rallin MM-sarjassa on kestänyt jo 14 vuotta. Nyt se on mahdollisesti tulossa päätökseen, kun kausi lähestyy loppuaan ja sarjan tilanne on äärimmäisen herkullinen.
Viimeksi käyty Walesin MM-osakilpailu kiristi mestaruuskamppailua entistä tiukemmaksi, kun MM-sarjassa kolmantena ollut Sébastien Ogier voitti kilpailun ja nousi toiseksi. Walesin vaikeissa olosuhteissa ajettu ralli aiheutti monille kuskeille ongelmia, joista dramaattisimman joutui kokemaan huimassa vireessä ollut virolaiskuljettaja Ott Tänak. Rallin johdossa ollut Tänak joutui lauantaina keskeyttämään erikoiskokeella 16, Sweet Lambin legendaarisissa maisemissa. MM-sarjan kärjessä oleva belgialainen Thierry Neuville jäi Walesissa viidenneksi, mikä kavensi Ogierin ja Neuvillen välistä eroa MM-taistossa seitsemään pisteeseen. Tänak varjostaa kaksikkoa ollessaan 14 pistettä Ogierin takana.
MM-rallia on jäljellä kaksi osakilpailua, joista toiseksi viimeinen kilpaillaan Katalonian mutkikkailla asfaltti- ja sorateillä. Ralli on ensimmäinen ja ainoa osakilpailu, joka ajetaan näillä molemmilla alustoilla. Kärkikolmikosta Ogier on ollut Espanjan mantereella vahvoilla voittaen kisan kolme kertaa. Neuvillella ja Tänakilla voittoja ei puolestaan ole.
Kisan luonne on hyvin taktinen, ja oikeilla rengasvalinnoilla voi tehdä suuriakin eroja erikoiskokeilla, vaikka sääntömuutokset ovat yleisesti vähentäneet renkaiden merkitystä MM-ralleissa. Suurin merkittävä tekijä Kataloniassa tulee kuitenkin olemaan tallien kokemus, ei niinkään yksittäisten kuljettajien. Nykykuljettajilla on niin paljon kokemusta eri ralleista, eikä varsinaisia “spesialisteja” ole, niin kuin muutamia vuosia sitten.
Ogierin Ford ja Neuvillen Hyundai ovat erittäin tasaisissa asetelmissa, kun lähdetään ajamaan puhtaille ja nopeille asfalteille. Ogier saa ehkä pienen edun, kun ensimmäisenä päivänä Neuville joutuu lähtemään aura-autoksi soralle ja vasta sen jälkeen ajetaan kaksi viimeistä päivää asfaltilla.
Kysymys kuitenkin kuuluu, miten Toyotan vähäinen kokemus Etelä-Euroopan maisemissa näkyy Tänakin ajossa? Viime vuonna Toyotan kolmesta kuljettajasta vain yksi pääsi maaliin – Juho Hännisen ollen kisan neljäs. Viime vuoden katastrofi ei saa tallissa toistua, mikäli Tänak yrittää vielä maailmanmestaruutta tavoitella. Toyotalla on myös ollut erittäin paljon teknisiä ongelmia kauden aikana. Eniten niistä on kärsinyt Jari-Matti Latvala, mutta varhaisin ja epäonnisin tapahtui juuri Walesissa Tänakille, kun vaarattomassa tilanteessa autosta rikkoutui jäähdytin. Toyota johtaa myös valmistajien MM-sarjaa (317 pistettä), Hyundain (297) ja Fordin (273) hengittäessä niskaan.
Viimeinen kisa Australiassa tulee ratkaisemaan maailmanmestaruuden.
Paljon tulee vaikuttamaan se, mikä on MM-sarjan tilanne ennen viimeistä osakilpailua. Tien pinnassa tulee olemaan niin paljon irtosoraa, että reitille ensimmäisenä joutuva (MM-sarjan johtaja) joutuu lakaisemaan tiet muille kuljettajille. Jos MM-sarjan tilanne tulee pysymään muuttumattomana, kärkikolmikosta eniten tulee siis hyötymään Ott Tänak. Se lisää jännityselementtiä entisestään. Täytyy kuitenkin muistaa, että Ogierilla on Australiassa voittoja kolme ja Neuvillella yksi, joten helpolla Tänak ei tule pääsemään.
Rallin MM-sarjan tilanne ennen kauden kahta viimeistä osakilpailua on jännittävin mitä olemme moniin vuosiin nähneet. Thierry Neuville oli viime vuonna todella lähellä voittaa mestaruuden, mutta viime hetkillä se livahti käsistä juuri pahimmalle kilpakumppanille – Sébastien Ogierille. Ott Tänak on ollut ylivoimaisesti nopein kuljettaja tällä kaudella, mutta tasaisuutta ei virolainen ole pystynyt löytämään.
On siis todella mielenkiintoista nähdä, kuka avaa marraskuun puolivälissä shampanjapullon mestaruusjuhlien vuoksi. Neuville ja Tänak janoavat viisinkertaisen maailmanmestarin voittamista, mutta ranskalaisen kokemus tiedetään. Vieläkö pienestä Gapin maalaiskylästä ponnistanut veteraani kaivaa kuudennen perättäisen mestaruuden? Siitä Neuville ja Tänak ovat varmasti eri mieltä.
Joonas Puomio
