Japani ja Etelä-Korea jatkavat mahdottoman tavoittelemista MM-kisoissa. Joukkueiden edessä seisovat neljä vuotta sitten finaalissa käynyt Kroatia ja turnauksen suurin suosikki Brasilia.
Teksti: Veikka Lokka
MM-kisoissa kaikki positiivisesti yllättäneet Japani ja Etelä-Korea taistelevat jatkopaikoistaan neljännesvälierissä tänä iltana. Pelkästään joukkueiden jatkopaikat eivät ole tulleet yllätyksenä, vaan myös viihdyttävä pelityyli.
Lohkosta jatkoon pääseminen tuli molemmille joukkueille erittäin dramaattisten vaiheiden jälkeen. Japani voitti lohkonsa päihittäen jalkapallon suurmaat Espanjan sekä Saksan. Etelä-Korea puolestaan voitti Portugalin lohkon päätösottelussa viimeisillä minuuteilla pudottaen samalla Uruguayn jatkosta.
Japanilla vastassa Kroatian kokemus
Japanin Ritsu Doan tuulettaa maalia Espanjaa vastaan. (Kuva: Japanfootballassociation instagram)
Japani saa vastaansa neljä vuotta sitten toiseksi sijoittuneen Kroatian. Kroatian suurin vahvuus on ehdottomasti joukkueen kokemus.
Joukkueesta löytyy monta erittäin vaarallista pelaajaa, kuten Mateo Kovacic, Ivan Perisic sekä nuori keskuspuolustaja Josko Gvardiol. Kaikkien katseet kohdistuivat ensimmäisenä kuitenkin joukkueen kapteeniin Luka Modriciin.
Real Madridin 37-vuotias keskikenttäpelaaja on edelleen yksi maailman parhaista pelipaikallaan. Modric pelaa uransa viimeistä MM-turnausta eli tämä on viimeinen mahdollisuus kruunata ura maailmanmestaruudella, ja kirkastaa neljän vuoden takainen hopea kullaksi.
Samalla kun Kroatian vahvuutena pidetään kokemusta, voidaan joukkueen ikää pitää heikkoutena. Joukkue on auttamatta varsin vanha ja niin sanottu kulta-aika monilla joukkueen vakiopelaajilla meni juurikin neljä vuotta sitten.
“Vatreni” selvisi lohkostaan jatkoon ilman tappioita, mutta peli ei täysin vakuuttanut. 4-1-voitto Kanadasta ja tasapelit Marokkoa sekä Belgiaa vastaan olivat tarpeeksi varmistamaan lohkon kakkossijan.
Kokeneelle joukkueelle asettuu maanantai-illassa vastaan erittäin mielenkiintoinen haaste. Kivikovasta lohkosta lohkovoittajana jatkoon marssinut Japani on ollut tähän asti yksi kisojen suurimmista valopilkuista. Hajime Moriyasun ryhmä kaatoi sekä Saksan että Espanjan, mutta koki yllättävän tappion Costa Ricalle.
Japani tulee otteluun varmasti täynnä uskoa ja itseluottamusta, johon on runsaasti syytä onnistuneen lohkovaiheen myötä. “Samurain Siniset” on ihastuttanut yllättävän iloisella pelityylillään. Joukkue pelaa erittäin fyysistä jalkapalloa ja prässää mainiosti.
Japanista on usein ollut stereotypia, että se olisi fyysisesti heikko. Väite ei ole totta ainakaan tämän vuoden joukkueessa. Japani lähtee haastamaan peliin ennakkosuosikkina lähtevää Kroatiaa työteliäällä pelitavallaan. Luvassa on varmasti viihdyttävä ottelu kahden hyvin erilaisen joukkueen välillä.
Neymarin paluu vaikeuttaa Etelä-Korean urakkaa
Neymar on palannut Brasilian harjoituksiin. (Kuva: Cbf_futebol instagram)
Etelä-Korea kohtaa maanantain myöhäisemmässä ottelussa valtavan haasteen. Vastaan asettuu MM-kisojen suurin suosikki Brasilia. Portugalilaisen Paulo Benton ryhmä selvitti tiensä jatkoon vaikeasta lohkosta viime hetkien maalilla Portugalia vastaan.
Etelä-Korean on kuitenkin pakko parantaa peliään runsaasti, jotta sillä olisi mahdollisuuksia Brasiliaa vastaan. Se tarvitsee huippupelin ylivoimaisesti suurimmalta tähdeltään Son Heung-Miniltä. Hyökkääjä ei ole vielä avannut maalihanojaan tässä turnauksessa, mutta Sonin merkitys omalle joukkueelleen on valtava.
Etelä-Korea on kuitenkin näyttänyt olevansa muutakin kuin yhden miehen joukkue. Koko joukkueen on onnistuttava maksimaalisesti, koska tasoero verrattuna Brasilian yksilöihin on valtava.
Brasilia suurten paineiden alla
Brasilia hävisi viimeisen lohkopelinsä Kamerunille, mutta voitti silti lohkonsa. Ottelussa tietysti vaikutti se, että Brasilia aloitti pelin täysin eri joukkueella kuin kahdessa ensimmäisessä ottelussa, kun lohkovoitto oli melkein varma jo ennen ottelua.
Brasilia esiintyi kuitenkin varsin vakuuttavasti kahdessa ensimmäisessä pelissä voittaen molemmat. Joukkue kantaa edelleen harteillaan turnauksen suurimman suosikin taakkaa. Maailmantähtiä vilisee avauskoonpanon lisäksi myös vaihtopenkillä Brasiliassa tunnetaan, että nyt on koolla paras joukkue sitten vuoden 2002, kun maa viimeksi juhli maailmanmestaruutta.
Ennakkosuosikit saavat otteluun suuren piristysruiskeen, kun joukkueen suurin tähti Neymar on jälleen saatavilla. Neymarin pelikunto on ollut iso puheenaihe sen jälkeen kun hän loukkasi nilkkansa Brasilian turnauksen avausottelussa. Sen seurauksena hyökkääjä joutui huilaamaan viimeiset kaksi peliä.
Turnaus voi olla myös 30-vuotiaalle viimeinen mahdollisuus voittaa maailmanmestaruus.
Brasilialle ei käy ottelusta mikään muu kuin voitto, ja koko kansan valtavat odotukset lepäävät joukkueen harteilla.
