NHL-kausi 2021-2022 on aivan nurkan takana. Tarunhohtoisen kiekkosarjan alkaessa katseet kiinnittyvät ennen kaikkea suomalaisten otteisiin, mutta myös ulkomalaisilla supertähdillä on mahdollisuuksia nostaa osakkeitaan alati kehittyvän sarjan huipulla.

Teksti: Eevert Lifländer

HEO:n urheilutoimitus ennakoi alkavaa NHL-kautta suomalaisten ja mielenkiintoisimpien ulkomaalaispelaajien näkökulmasta.

Alexander Barkov

Florida Panthersin kapteenina jo kolmen kauden ajan toiminut Barkov kiinnitettiin joukkueeseen kauden kynnyksellä kahdeksanvuotisella sopimuksella. Keskiarvoltaan kymmenen miljoonan kausiansioita tulevaisuudessa ansaitseva Barkov jakaa Floridan hyökkäysvastuun pääosin kanadalaisen Jonathan Huberdeaun kanssa. Panthers luottaa kaksikkoon myös alkavalla kaudella. Barkovin sopimus tarkoittaa, että Florida on valmis luottamaan suomalaiseen täydellisesti. Suomen ensi kevään olympiajoukkueeseen valitulla tamperelaisella on kaikki edellytykset johdattaa Panthers aina Stanley Cupin finaaleihin asti.

Kaapo Kakko

Manhattanilla TPS-kasvatti Kaapo Kakon tilanne on aivan toisenlainen verrattuna Barkoviin. Kakolla on alkamassa tulokassopimuksensa viimeinen vuosi, eikä pitkälle ja rahakkaalle jatkosopimukselle ole ainakaan vielä edellytyksiä. Viime keväänä Rangersin päävalmentajan paikalta potkut saanut David Quinn ei ollut suomalaisten NHL-fanien suosiossa. Syynä oli juuri Kaapo Kakon kohtelu. Vuoden 2019 varaustilaisuuden toisena varatun Kakon rooli New Yorkissa oli kaikin puolin haastava. Ottelukohtaisesti vaihtuva paikka ei sopinut turkulaiselle, ja se näkyi myös tehopisteissä. 48 ottelussa 17 tehopistettä iskeneellä suomalaisella on monien arvioiden mukaan mahdollisuudet parantaa huomattavasti uuden valmennuksen alaisuudessa. 

Jesse Puljujärvi

Puljujärven tilanne Edmonton Oilersin hyökkäyksessä on hyvin mielenkiintoinen. Pelipaikka Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin vierellä ei ole lainkaan varma. Torontosta saapuneen Zach Hymanin hankinta ei helpottanut hyökkääjän asemaa. Arvioissa Puljujärvi ei olisi mahtumassa Oilersin ykkösylivoimaan, vaan sen muodostaisivat McDavid, Draisaitl, Hyman, Ryan Nugent-Hopkins ja Darnell Nurse. 23-vuotias Puljujärvi onnistui kuitenkin NHL:n harjoitusotteluissa hyvin, sillä hän sai kerättyä neljässä ottelussa tehot 4+2. Puljujärvellä on kaikki mahdollisuudet vakiinnuttaa paikkansa kärkikentissä, mutta liikaa painoarvoa ei voi harjoitusotteluille antaa. Hänen on onnistuttava heti myös runkosarjan alkukierroksilla.

Kirill Kaprizov

Minnesota Wild on vihdoin uuden aikakauden äärellä. Zach Parisen ja Ryan Suterin sopimukset ostettiin ulos kesällä, ja Mikko Koivu lopetti uransa viime kaudella Columbus Blue Jacketsin paidassa. Minnesota sai viime kaudella vihdoin tuotua venäläislupaus Kirill Kaprizovin Minnesotan “jääkiekko-osavaltioon”, ja se ei jäänyt NHL:ssä huomaamatta. 24-vuotias venäläinen saalisti tulokaskaudellaan 55 ottelussa 51 tehopistettä. Tätä pidettiin yllätyksenä Pohjois-Amerikassa, vaikka Kaprizov oli ehtinyt tehdä Moskovan TsSKA:n paidassa samankaltaisia pistemääriä KHL:ssä. Viimeistään nyt Kaprizov on NHL:ssä kaikkien tiedossa, eikä häntä jätetä ilman huomiota. Kaprizovin onkin nyt näytettävä olevansa uuden sopimuksen arvoinen. Hän tienaa seuraavista viidestä kaudesta yhteensä 45 miljoonaa dollaria.

Marco Rossi

Minnesotassa odotetaan paljon myös 20-vuotiaalta Marco Rossilta. Häntä on pidetty parhaana Itävaltalaisena talenttina sitten muuan Thomas Vanekin. Rossin ura oli lähellä päättyä viime kaudella. Vakavat koronaoireet pitivät Rossin poissa kaukalosta liki puoli vuotta. Nyt Wildin leiristä kuuluu hyviä uutisia: Rossi on valmis NHL-kauteen. Kyseessä on OHL:n pistepörssin voittaja kaudelta 2019-2020. Rossi teki 56 otteluun 120 tehopistettä (39+81).

Cole Caufield

Montreal Canadiens sai viime viikolla ikäviä uutisia, sillä heidän pitkäaikainen ykkösmaalivahtinsa Carey Price ilmoittautui NHL:n ja NHLPA:n pelaajien tukiohjelmaan henkilökohtaisten syiden vuoksi. “Les Habitants” luottaa alkukaudella Jake Allenin torjuntatyöhön. Hyökkäyspäässä Canadiens-fanien odotuksia ovat nostaneet superlupaus Cole Caufieldin hyvät otteet jo viime kauden lopulla. Hänelle ei haluta laittaa liian korkeita odotuksia joukkueen puolelta, mutta NHL:n alkuperäisseuralla on Caufieldin myötä edessään valoisa tulevaisuus. 

Trevor Zegras

Aurinkoisessa Anaheimissa on Minnesotan tavoin uusi aikakausi alkamassa. Siitä ei ole kuin reilu vuosikymmen, kun Teemu Selänne voitti Stanley Cupin yhdessä Ryan Getzlafin ja Corey Perryn kanssa 2007. Näistä enää Getzlaf löytyy nykyisin Ducksin kokoonpanosta. “Ankkojen” lento ei ole ollut kaunista katsottavaa viime vuosina. Tyynenmeren divisioonan pohjalle jumiutunut joukkue toivoo kädet ristissä, että nuoret lupaukset Zegrasin, Maxime Comtoisin, Sam Steelin ja Jamie Drysdalen johdolla palauttaisivat seuran takaisin entiseen loistoon.

 

NHL-kausi alkaa tiistain ja keskiviikon välisellä yöllä kahdella ottelulla. Tampa Bay Lightning isännöi Pittsburgh Penguinsia Amalie Arenassa. Ottelun alkuseremonian aikana mestaruusviiri nostetaan perinteiseen tapaan hallitsevan mestarin areenan kattoon. Tampa Baylle mestaruus oli jo toinen putkeen.

Seattlessa alkaa jääkiekon osalta samana yönä uusi aikakausi, kun Seattle Krakeniksi nimetty laajennusjoukkue aloittaa uuden historian kirjoittamisen Vegas Golden Knightsin vieraana. Golden Knights aloitti oman NHL-taipaleensa vuonna 2017, ja on ehtinyt edetä aina Stanley Cupin finaaleihin avauskaudellaan. Se luo paineita paljon Seattlen jääkiekkohulluun kaupunkiin, vaikka tilanne on aivan erilainen verrattuna Vegasin avauskauteen. Koronan jälkeiseen aikaan uuden NHL-seuran pohjan luonti ei varmasti ole helppoa, mutta on mielenkiintoista seurata, kuinka Seattlen uuden historiansa aloittaa.

 

Avausillan ottelut:

Tamba Bay Lightning – Pittsburgh Penguins 13.10 klo 2.30

Vegas Golden Knights – Seattle Kraken 13.10 klo 5.00