Suomi lähtee U20-kisoihin kirkastamaan edellisvuoden MM-pronssia. Ykkössentteriksi kaavailtu Aatu Räty joutuu jäämään sivuun joukkueesta. Kanada ja Yhdysvallat ovat kisojen ennakkosuosikit. Suomi aloittaa kisat Saksaa vastaan tapaninpäivänä.

Teksti: Niko Liikkanen

Jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelataan Kanadassa vuodenvaihteessa. Turnaus järjestetään Edmontonissa ja Red Deerissä kuten edellisvuonnakin. 

Kisat piti alun perin pelata Göteborgissa, mutta koronaviruspandemian takia turnaus siirrettiin Ruotsiin vuodelle 2024. Suomen joukkue matkusti keskiviikkona Edmontoniin yhdessä Venäjän, Sveitsin ja Ruotsin kanssa. 

Nuoria Leijonia odottaa Edmontonissa kahden päivän karanteeni. Karanteenin jälkeen Suomelle on kahdet harjoitukset ennen ensimmäistä harjoituspeliä, joka pelataan Yhdysvaltoja vastaan. Päävalmentaja Antti Pennanen kommentoi mediatilaisuudessa harjoituksissa pääpainona olevan puolustuspeli. 

”Tarkoitus saada joukkue puolustamaan tiiviisti. Puolustus on kulmakivi, hyökkäyspelitaitoa joukkueesta löytyy reilusti.” 

Suomi pelaa kisaisäntä Kanadan kanssa samassa lohkossa Edmontonissa Rogers Placessa, jossa NHL-seura Edmonton Oilers pelaa kotiottelunsa. Ottelussa Kanadaa vastaan Nuoret Leijonat pääsee fanaattisen kotiyleisön eteen 18 347 ihmistä vetävällä Rogers Placella. Viime vuoden kisat jouduttiin pelaamaan tyhjille katsomoille koronan takia, mutta tänä vuonna yleisö on onneksi paikalla.  

B-lohkon muut maat ovat, Saksa, Tšekki ja Itävalta. A-lohko pelataan Red Deerissä, joka on noin kahden tunnin ajomatkan päässä Edmontonista. A-lohkossa pelaavat Yhdysvallat, Venäjä, Ruotsi, Slovakia ja Sveitsi.

Pelaajavalinnoissa vaihdoksissa, mutta ei yllätyksiä

Hallitsevana mestarina kisoihin lähtee Yhdysvallat, joka kaatoi Kanadan viime vuoden finaalissa. Suomi jäi pronssille kärsittyään niukan tappion Yhdysvalloille välierissä. Viime yhdeksän vuoden aikana menestyneimmät joukkueet ovat Yhdysvallat, Kanada ja Suomi. Kaikilta löytyy tähän ajanjaksoon kolme kultamitalia. 

Suomen ykkössentteriksi kaavailtu Aatu Räty joutuu jäämään pois joukkueesta seurajoukkueensa Jukureiden koronatartuntojen takia, eikä näin ollen pysty matkustamaan Kanadaan. Myös Ässien Rami Määttä joutuu jättäytymään myös pois joukkueesta koronatartuntojen takia. Ässien Aleksi Heimosalmi pääsee mukaan, sillä hän on sairastanut viruksen aiemmin. Heimosalmi kommentoi taudin olevan itsellään yllättävän lievä ja kuumeen kestävän vain yhden päivän. 

GM Kimmo Oikarinen kertoi, ettei joukkueeseen ole mahdollista liittyä enää jälkeenpäin. Rädyn ja Määtän korvaa joukkueessa SaiPan Roni Karvinen ja Ilveksen Karri Aho.

Sentteriosasto kysymysmerkki

Suomi ei lähde kisoihin mestarisuosikkina, mutta kasassa on kuitenkin laadukas joukkue, joka ei ole joukkue ei ole pelkästään kärkiketjujen varassa. Tavoitteena ovat mitalipelit ja edellisvuoden pronssin kirkastaminen kullaksi. 

Suomen joukkueessa on kymmenen pelaajaa viime vuoden pronssijoukkueesta. Yhtä selkeää johtajaa kuin Anton Lundell ei löydy, mutta monella pelaajalla on potentiaalia nousta Suomen johtavaksi pelintekijäksi. Suomen kapteenistoa ei ole vielä julkaistu.

Hyökkäys on laadukas ja kaksi ensimmäistä ketjua on vastuussa tuloksenteosta. Kolmos- ja nelosketjustakin löytyy kuitenkin potentiaalia. 

Ainoana pienimuotoisena kysymysmerkkinä voi pitää keskushyökkääjiä. Suomen ykkössentteriksi ja johtavaksi pelaajaksi kaavaillun Aatu Rädyn menetys on iso. Sentteriosasto on jo ennakkoon Suomen heikkous kärkiketjujen osalta. 

HIFK:ta edustava Roni Hirvonen olisi pelannut Rädyn rinnalla ykkösketjussa, mutta saattaa pelata nyt sentterinää. Muut Suomen keskushyökkääjät ovat Samuel Helenius, Oliver Kapanen ja Sami Päivärinta. Juuso Mäenpää pystyy Hirvosen tavoin pelaamaan sentterinä tai laitahyökkääjänä.

Laitahyökkääjiksi Suomelle on muun muassa Joakim Kemellin, Brad Lambertin ja Ville Koivusen kaltaisia talentteja. Myös Kasper Simontaival, joka viimeisteli tehot 4+3 viime vuoden kisoissa, on mukana.

Puolustus Suomella on erittäin laadukas. Lähes jokainen Suomen puolustaja pelaa liigatasolla. Eemil Viro loukkaantui viime viikolla HIFK:n Micke-Max Åstenin taklauksesta ja satutti olkapäänsä. Viron seura TPS julkaisi Facebookissa videon, jossa Viro kertoi lähtevänsä maajoukkueen mukaan, joten loukkaantumisen ei pitäisi olla pahempi.

Suomen johtava pakki kisoissa on ehdottomasti Topi Niemelä. Niemelä on kotimaisen Liigan pistepörssin seitsemäs ja puolustajien pistepörssin ykkönen tehopisteillä 6+18=24.

Puolustuksesta löytyy kevään 2021 alle 18-vuotiaiden kisoissa sykähdyttänyt Aleksi Heimosalmi. Heimosalmi on onnistunut saamaan vain yhden tehopisteen tällä kaudella Porin Ässissä, mutta hän omaa kuitenkin hyvät kiekolliset taidot. Ruben Rafkin ja Kasper Puutio tuovat laajuutta ja kiekollista varmuutta puolustukseen. Molemmat edustivat Suomea myös viime vuoden kisoissa. 

Maalivahtiosaston muodostavat Joel Blomqvist, Juha Jatkola ja Leevi Meriläinen. Blomqvist lähtee kisoihin luultavimmin Suomen ykkösmaalivahtina, mutta peluutus todennäköisesti elää kisojen aikana. Blomqvist on pelannut Oulun Kärpissä tällä kaudella kahdeksan peliä ja torjunut peräti kolme nollapeliä.

Pohjoisamerikkalaiset ennakkosuosikkina

Kanada lähtee kisoihin mestarisuosikkina, kuten lähes joka vuosi. Kanadan joukkue on täynnä kärkikierroksen NHL-varauksia, taitoa ja fyysisyyttä.  Joukkueesta löytyvät muun muassa tällä kaudella NHL-jäillä debytoineet hyökkääjät Mason McTavish ja Cole Perfetti. Ensi kesän ykkösvaraukseksi povattu Shane Wright on mukana, samoin kesän 2023 kärkivaraukseksi ennustettu Connor Bedard.

Hallitsevan mestarin USA:n kokoonpanosta ei tulevaisuuden tähtiä puutu, kuten vuoden 2021 kakkosvaraus Matthew Beniers, neljäs varaus Luke Hughes ja viides varaus Jake Sanderson.

Kanada, Yhdysvallat, Venäjä, Ruotsi ja Suomi on se joukko, josta mitalikolmikko todennäköisesti löytyy. Kärjen takana haastavat Sveitsi, Tšekki, Slovakia ja Saksa, joilla on yllätysmahdollisuus yksittäisissä otteluissa.

Suomen etuna pohjoisamerikkalaisiin voi pitää kamppailuvoimaa. Siinä missä Kanada ja Yhdysvallat pelaavat pääsääntöisesti junioreissa pääsääntöisesti, ovat Suomen pelaajat tottunut fyysisempään peliin miesten tasolla

 Pohjoisamerikkalaisten etuna on pieni kaukalo, vaikka Euroopassa pelaavat tuntuvat olevan vuosi vuodelta valmiimpia pienen kaukalon pelitempoon. Suomen joukkueesta moni oli mukana viime vuoden kisoissa, joten pieni kaukalo on tuttu.

Pelaajat, joita kisoissa kannattaa seurata

1. Topi Niemelä (2020 draftin 64. varaus Toronto Maple Leafs) 

Omaa loistavat kiekolliset taidot ja ottanut ison stepin eteenpäin tällä kaudella. Kotimaisen Liigan kärkipuolustajia. Niemelän viime kautta vaikeuttivat loukkaantumiset. Niemelä kommentoi Leijonien edelliskisojen antavan paljon itseluottamusta. Hän summasi kisoissa tehot 2+6 seitsemään otteluun. ”Tykkään pelata pienessä kaukalossa ja tuntuu, että sopii omaan pelityyliin”, Niemelä sanoi. 

”Hyvä kesä alla ja kevät meni treenatessa loukkaantumisten takia. Olen saanut paljon vastuuta tällä kaudella ja käyttänyt mahdollisuuden”. 

2. Brad Lambert (Ennakoissa kesän 2022 draftin ykköskierroksen varaus)

Lambertin valinta herätti runsaasti keskustelua. Lambertin kausi on ollut vaikea, mutta olisi ollut vaikea nähdä Lambertin tasoisen huippulupauksen sivuuttaminen joukkueesta. Kovaakin kritiikkiä tällä kaudella saaneella Lambertilla on hyvä paikka näyttää epäilijöilleen ja parantaa osakkeitaan ensi kesän NHL varaustilaisuuteen. Roolia on tarjolla joukkueessa, ja ylivoima-aikaa paljon. Lambertista on kohistu Suomessa ja Kanadassakin jo useamman vuoden ajan. Tällä kaudella hän on tehnyt Liigassa vain tehot 2+4 tällä ja jäänyt seuransa JYPin toisen talentin Joakim Kemellin varjoon.

3. Owen Power (2021 ensimmäinen varaus Buffalo Sabres)

Isokokoiseksi puolustajaksi (197 cm 97 kg) kanadalainen omaa poikkeuksellisen hyvän luistelutaidon. Erittäin kiekkovarma ja vähän virheitä tekevä puolustaja. Power ei ole tehnyt vielä NHL-debyyttiään, vaan pelaa Michiganin yliopistossa. Kisat ovat Powerin ensimmäiset U20-tasolla. Power pelasi kevään 2021 miesten MM- kisoissa. Power on ehdottomasti kisojen parhaita puolustajia.

4. Connor Bedard (2023 draftin kärkinimiä)

Bedard on ensimmäinen 16-vuotias Kanadan joukkueessa Connor McDavidin jälkeen ja kaiken kaikkiaan seitsemäs. ”Olen unelmoinut pelaavani tässä turnauksessa, mahdollisuus saada pelata tässä iässä on aika spesiaalia”, Bedard kommentoi Sportsnetin haastattelussa. Bedard teki keväällä 2021 U18-kisoissa seitsemään otteluun huimat tehot 7+7. Bedard on kovimpia lupauksia muutamaan vuoteen, joten odotettavissa on tehoja U20-tasollakin. 

5. Matty Beniers ja Luke Hughes (2021 draftin kakkos- ja nelosvaraus)

Hughes on jo NHL:ssä pelaavien Jackin ja Quinnin veli. Luke varattiin samaan joukkueeseen Jackin kanssa (New Jersey Devils). Hughesin veljekset ovat ensimmäiset yhdysvaltalaiset, joita on varattu samasta perheestä kolme. Hughes ja Beniers molemmat pelaavat yliopistokiekkoa Michiganissa ja ovat m joukkueen kärkipelaajia: Hughes kiekollisena puolustajana ja Beniers varmasti suorittavana kärkiketjun hyökkääjänä.

6. Yaroslav Askarov ja Matvei Michkov (Askarov 2020 draftin 11 varaus, Michkov kesän 2023 kärkivarauksia)

Venäläismaalivahti on lupaavimpia pelipaikallaan. Askaroville kisat ovat jo kolmannet Venäjän ykköskassarina. Ei ole väärin sanoa Askarovia kisojen parhaaksi maalivahdiksi. Tällä hetkellä Askarov torjuu kiekkoja Pietarin SKA:ssa KHL:ssä. 17-vuotias Michkov on Bedardin ohella toinen kärkinimi 2023 draftiin. Michkov on pelannut tällä kaudella Pietarin SKA:ssa ja sen farmijoukkueessa. Maalipyssy Michkov viimeisteli viime kevään U18-kisoissa seitsemään otteluun peräti 12 maalia. 

7. Juraj Slafkovsky (Potentiaalinen ensimmäisen kierroksen varaus kesän 2022 draftissa)

17-vuotias slovakialainen Slafkovsky pelaa Suomen Liigassa Turun Palloseurassa. Fyysinen hyökkääjä on Slovakian suurimpia kiekkolupauksia pitkään aikaan. Slovakialainen on pelannut Liigassa ja A-junioreissa tällä kaudella. Nuorissa tehoja on tullut paljon, mutta miesten peleissä samoihin tehoihin ei Slafkovsky ole pystynyt. Peliotteet ovat ollut kuitenkin hyviä. Slovakialta on tulossa muutama muukin NHL lupaus, joten Slovakian tulevaisuus näyttää kirkkaammalta mitä aikoihin. 

8. Alexander Holtz (2020 seitsemäs varaus)

Ruotsalainen New Jersey Devilsin hyökkääjä on pelannut tällä kaudella pääasiassa AHL:n puolella, mutta kuusi NHL otteluakin on tullut tilille. Holtz on enemmän maalintekijä, joka omaa myös loistavan syöttövalikoiman. Viime kauden kisat Holtzilta eivät olleet niin hyvät kuin olisi voinut odottaa. Holtz ottaa seuraavan askeleen tämän vuoden kisoissa ja on Ruotsin kärkipelaajia.

Kisat alkavat tapaninpäivänä.2021 Suomi-Saksa ottelulla ja päättyvät finaaliin tammikuun viidentenä 2022.

Lähteet: Sportsnet, Elite Prospects ja NHL.com