Tunnetut ja rakastetut vapaaottelukonkarit eivät voi jatkaa loputtomiin. Jokaisessa urheilulajissa tulee aika, kun vanha sukupolvi vaihtuu uuteen. Pitkään on ollut mietinnässä, löytyykö UFC:hen ikinä samanlaisia nimiä kuin Conor McGregor, Jon Jones tai Khabib Nurmagomedov. Nyt kuitenkin vihdoinkin näyttää siltä, että tulevaisuuden tähdet ovat nousemassa esiin.
Teksti: Aleksi Myllys
Khamzat Chimaev, 27, on ollut yksi vuoden 2021 yksi suurimmista puheenaiheista. Nopeaa nousua huipulle tekevä Chimaev on voittanut tähän mennessä jokaisen ottelunsa UFC:ssa ylivoimaisella tyylillä. Neljässä ottelussaan UFC:ssa Chimaev on osunut vastustajiinsa 254 kertaa ja vastaanottanut lyöntejä käsittämättömän vähän: kaksi kertaa. Chimaev ei ole edes joutunut kolmanteen erään, sillä hän on voittanut jokaisen ottelunsa kahden erän sisällä.
Chimaev sairastui vakavasti koronaan ennen kuin hänen piti otella englantilaista Leon Edwardsia vastaan joulukuussa vuonna 2020. Ottelu jouduttiin siirtämään kahteen otteeseen ja lopulta perumaan. Chimaev joutui kaksi kertaa sairaalaan koronan takia ja ilmoitti jopa uransa lopetuksesta. Hän kuitenkin toipui ja otteli voitokkaasti vuoden tauon jälkeen viime lokakuussa. Chimaev voitti Ji Liangliangin, kun ensimmäistä erää oli kulunut vain kolme minuuttia.
“I want to smash everybody”
“I want to smash everybody” on lause jota on ollut vaikea olla kuulematta viime puolen vuoden aikana. Chimaev on neljännen voittonsa jälkeen haastanut lähes jokaisen ottelijan twitterissä ja eri haastatteluissa. Hänelle ei ole löytynyt vastustajaa Ji Liangliang -voiton jälkeen. Chimaev on tällä hetkellä yksi UFC:n pelätyimmistä tulokkaista ja vaikuttaa siltä, ettei kukaan uskalla otella häntä vastaan.
Liverpoolin oma poika
Syyskuussa koettiin pitkään odotettu debyytti. Liverpoolista kotoisin oleva Paddy Pimblett, 26, otteli UFC:n kevyen sarjan debyytissään brasilialaista Luigi Vendraminia vastaan. Entistä Cage Warriors -organisaation höyhensarjan mestaria huhuttiin pitkään jo UFC:hen, mutta Pimblett pysyi lojaalina entiselle organisaatiolleen. Cage Warriors on Euroopan suurin vapaaottelujärjestö, josta Pimbletille jäi käteen 11 voittoa neljästätoista ottelusta.
Debyytti Luigi Vendraminia vastaan meni aivan käsikirjoituksen mukaan. Pimblett oli ennen otteluaan asettanut itselleen isot paineet. Hän kertoi lehdistötilaisuudessa ennen ottelua, kuinka tulee voittamaan Luigi Vendraminin ja saamaan ottelubonuksen. Pimblett sanoi yllättyvänsä, jos ottelu kestää enemmän kuin yhden erän.
Oikeinhan se meni: Pimblett sai teknisen tyrmäyksen ensimmäisessä erässä ja voitti Vendraminin vakuuttavalla tavalla. Nuoren Conor McGregorin tapaan Liverpoolin oma poika teki kaiken, mistä puhui ennen ottelua. Pimbletin sanoo olevansa “UFC:n seuraava kasvo”, ja tähän mennessä puheilla on ollut katetta.
Listaamaton mestari
Suuri tatuointi rintakehässä, sateenkaaren värinen tukka ja pursuava itseluottamus. Tätä on 27-vuotias Sean O’Malley. O’Malley on voittanut 9:stä UFC ottelustaan kahdeksan, joista kuusi tyrmäyksellä.
Ainut häviö tuli Marlon Veraa vastaan elokuussa 2020. Tuomari joutui keskeyttämään ottelun, kun Vera hakkasi jalkaansa loukannutta O’Malleyta vielä maassa. Sean O’Malley on itse kertonut useaan otteeseen, kuinka kyseistä ottelua ei lasketa häviöksi. Ariel Helwanin haastattelussa viime maaliskuussa O’Malley kertoi, että hän olisi voittanut ottelun, jos ei olisi satuttanut jalkaansa, koska oli ottelussa taidoiltaan paljon parempi kuin Vera.
O’Malley voitti viime viikonloppuna UFC 269:ssä Raulian Paivan. Se oli O’Malleylle ensimmäinen voitto top 15 -listattua vastustajaa vastaan. Ennen ottelua O’Malley puhui ESPN:n Brett Okamotolle, kuinka hän on “the unranked champ” eli listaamaton mestari. Viihdyttävä ottelutyyli ja ylimielisyys muistuttaa todella paljon Conor McGregoria. O’Malley on jo nyt yksi UFC:n suurimmista nimistä, vaikka ei ole otellut ketään tunnettua vastustajaa vastaan. Potentiaalia on vaikka kuinka korkealle.
Vanhasta sukupolvesta uuteen
Viime vuosi on näyttänyt, kuinka vapaaottelumaailma on muuttumassa. Uusia supertähtiä on nousussa, ja UFC:n kultainen sukupolvi on pikkuhiljaa vaihtumassa uuteen.
Conor McGregor on hävinnyt kolme neljästä viime ottelustaan. Hän tulee aina olemaan UFC:n suurin nimi, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, että entisen tuplamestarin urheilu-ura syöksymässä alaspäin. Yleensä McGregor nähdään vain puhumassa omasta viskibrändistään tai uhoamassa kännipäissään twitterissä. Mitään ei ole kuitenkaan vielä menetetty. Kaikki on Conorin omissa käsissä. Taitoa löytyy, mutta kysymys on mentaalipuolesta.
Tämän hetken pound for pound- eli parhaan aktiivivapaaottelijalistan kärjessä oleva Kamaru Usman, avautui marraskuussa, että ei tiedä, kuinka kauan aikoo jatkaa uraansa. Khabib Nurmagomedovin lopetettua mietittiin pitkään, kuka tulee olemaan seuraava dominoiva mestari.
Vastaus löytyi Kamaru Usmanista. Kuka tämän jälkeen?
Sukupolven muutos on käsillä. On mielenkiintoista nähdä, ketkä tulevat hallitsemaan vapaaottelumaailmaa tulevaisuudessa. Ovatko seuraavat UFC:n kasvot urheilullisesti dominoivia mestareita, vai onko sillä suurempi merkitys, minkälaisen shown laittaa pystyyn kehässä ja sen ulkopuolella?
