New Yorkin suurseura eli NHL:n alkuperäiseen kuusikkoon kuuluva Rangers vaeltaa puolen hehtaarin metsässä kaikkien odotusten vastaisesti. Teksti: Olavi Ryhänen

Edellinen sesonki Rangersilta oli lupauksia ja toiveita herättävä- Luotiin uskoa siihen, että paraatireitti saattaisi lähivuosina kulkea läpi Manhattanin.

Näytöt tällä kaudella ovat olleet kaikkea muuta, ja juhlat voidaan siirtää vielä muutamalla vuodella. Maalilla Igor Shesterkin viimeisin Vezina Trophy -voittaja ei ole vielä näyttänyt samoja otteita kuin viime kaudella. Päästettyjen maalien keskiarvo 2,67, kun taas viimekaudella se oli 2,07. Asiaa ei helpota se, että eläkepäiville valmistautuva Jaroslav Halak on pelannut todella huonosti torjuen kahdeksasta pelatusta ottelusta vain yhden voiton.

Rangersin ylivoima sakkaa: joukkue on pudonnut sarjan 19:sta ylivoimaprosentissa (21,4). Tulivoimaa ei ylivoimasta puutu. Vetäjän paikalla häärii Mika Zibanejad, ja Artemi Panarin pyörittää ylivoimaa yhdessä Adam Foxin kanssa. 

Chris Kreider mähisee maalinedessä, josta hän iski viimekaudella hirmuisen kasan maaleja, kaiken kaikkiaan 52. Vincent Trochek on “viiksien” välissä hakemassa irtokiekkoja ja yrittämässä ohjata kiekkoa maaliin.

Viime kauden menestykseen Rangersin kulmakivet olivat ylivoima ja ilmiömäinen maalivahtipeli. Tällä kaudella mikään näistä ei ole toiminut, ja siinä on varmasti iso syy sille, miksi itseluottamus ja voitot ovat hakusessa.

Joukkueen päävalmentaja Gerard Gallant ei selkeästi luota niin paljon kakkosylivoimaansa, vaikka sielläkin tehomiehiä riittäisi. Zibanejadin johtama ykkösylivoima poukkoilee kentällä lähtökohtaisesti kaksiminuuttia saaden aikaiseksi ei mitään. 

Onnistujina Kakko ja pari muuta

Kaapo Kakko on ollut erittäin rohkealla pelipäällä. Paikkoja on ollut paljon, mutta tehot ovat kuitenkin 4+4=8  ja plus/miinussarakesarake -2.

Filip Chytilin loukkaantuminen kauden kuudennessa pelissä on ehkä hieman hidastanut herran etenemistä. Chytil kuitenkin pelillään todistanut, että pystyy olemaan “blueshirtsien” johtava pelaaja.

Ryan Lindgren on ollut joukkueen tärkein puolustaja tähän mennessä. Lindgrenillä on 25 pelattua peliä tehoin 0+8 ja tehosarake näyttää +6. Lindgren jäi paitsi kahdesta otatuksesta, ja se näkyi karulla tavalla Rangersin takalinjoilla. 

Nuori puolustaja Braden Schneider on ottanut isoja askeleita eteenpäin. Hän on väläyttänyt tälläkaudella fyysistä osaamistaan ja osallistunut myös maaleilla karkeloihin. Toki 3+3 ei ole mikään saavutus, mutta hän se Rangersin pakeista toiseksi eniten maaleja tehnyt puolustaja, edellään vain joukkueen ykköspakki Adam Fox.

Pelin sisällä tapahtuvat hölmöilyt kostautuneet

Vaikeudet paistavat läpi isosti, kun ruvetaan puhumaan ratkaisuhetkistä ottelun sisällä. Niissä Rangers on ollut todella heikko tällä kaudella. Esimerkkinä toimii hyvin vajaa kaksiviikkoa sitten pelattu New York Rangers- Edmonton Oilers -ottelu.

Rangers johti peliä päätöserässä numeroin 3-0. Kuitenkin reiluun kuuteen minuuttiin Oilers onnistui tasoittamaan ottelun, ja vielä ottelun lopussa Alexis Lafreniere hölmöili itsensä jäähylle, josta Oilers rokotti ja peli oli 4-3 Oilersin hyväksi.

Seuraava viikko näytti hyvältä paperilla: vastassa kerran New Jersey Devils ja Ottawa Senators kahdesti, ja kerran Chicago Blackhawks. Voisi helposti kuvitella, että ainakin kuusi pistettä kahdeksasta pitäisi kairata.

Toisin kävi. Ensin Devils tuli MSG:lle ja haki helpot kaksi pistettä mukaansa. Rangers lähti Ottawaan ja haki sieltä vaikean pelin jälkeen kaksi lohtupistettä.

Toisessa joukkueitten kohtaamisessa MSG:llä Rangers johti minuutti ennen loppua 2-. Joukkueen kapteeni Jacob Trouba yritti saada kiekon ulos omista siinä onnistumatta, ja Senators löi pelin tasoihin. Jatkoajalla Brady Tkachuk pääsi läpi ja vei pistepotin Ottawaan.

Seuraava ilta jälleen MSG:llä, vastassa AH- joukkue NHL:ssä. Rangers häviää 2-5. Jacob Trouba kiukuttelee joukkueelleen ja viskoo kypäränsä tapeltuaan Jonathan Toewsin kanssa yritettyään keskialueella ensin lähinnä murhata Andreas Athanasioun. Säälittävää.

Näiden otteluiden jälkeen Rangersin fanit sekosivat. Viesti oli selkeä: “Tämä ei ole hyväksyttävää”

“No quit in New York” on ollut jo parin kauden ajan  Rangersin motto. Miten voikin olla niin osuva motto joukkueella, joka näyttää siltä, että kausi on taputeltu jo alkutekijöissä. 

Miten tästä eteenpäin?

Rangersilla on vielä 55 ottelua jäljellä kautta, joten kaikki ei ole vielä menetetty. Asioiden vain täytyy muuttua ja paljon, jotta he pystyvät pääsemään pudotuspeleihin kovasta Metropolitan-divisioonasta.

Idän konferenssissa Rangers kiikkuu jollain ihmeellä vielä yhdeksäntenä ja on lähellä viimeistä villikorttipaikkaa pudotuspeleihin. Ykkösmiehiltä vaaditaan nyt isoa tasonnostoa, ja ylivoiman pitää alkaa tuottaa tulosta. Molemmat maalivahdit tarvitsevat apuja, ja kiekkoa pitää laittaa tehokkaammin vastustajan maaliin.

Rangersin kausi ei ole vielä ohi, mutta onnistumisia tämä nuori joukkue varmasti haluaa ja tarvitsee. Viime peli St. Louis Bluesia vastaan päättyi 6-4 Rangersin hyväksi, ja oli tärkeä voitto itseluottamuksen kannalta.

Positiivista on myös se, että Rangers ratkaisi ottelun viimeisessä erässä, vaikka se oli toisen erän jälkeen tappiolla 3-4.. Siitä on hyvä jatkaa eteenpäin kohti Vegasia ja Coloradoa.

Ennakkoon Rangersilla on yksi kauden vaikeimmista viikoista edessä. Voitot ovat nyt kaikki kaikessa.