Kroatia on jälleen tekemässä suurta sensaatiota jalkapallon MM-kisoissa. Kokenut joukkue tuntuu aina löytävän keinot kiertää esteet. Miten tämä on mahdollista jo toisissa kisoissa putkeen? Teksti: Veikka Lokka

Kuva: Lotta Nieminen

Kroatia on jälleen selviytynyt jalkapallon MM-kisojen välieriin. Joukkue pudotti jättipommin voittamalla kisojen suurimman suosikin Brasilian rangaistuspotkukilpailussa.

Dramaattisen ottelun jälkeen otsikoissa pyörivät enimmäkseen Neymarin ja muiden brasilialaisten kyyneleet. Monet tuntuivat jopa sivuuttavan tempun, jolla Kroatia shokeerasi jalkapallomaailmaa.

Ei ensimmäistä kertaa

Vaikka Kroatian välieräpaikka tuli suurena yllätyksenä, on joukkue ollut samassa tilanteessa ennenkin. Vuonna 2018 MM-kisoissa Kroatia eteni aina finaaliin asti. Tuhkimotarina päättyi kuitenkin finaalitappioon Ranskaa vastaan.

Tämän vuoden urotekoja voidaan pitää enemmän yllättävinä kuin vuonna 2018. Edellisissä kisoissa Kroatian joukkue oli ikärakenteltaan parempi verrattuna tähän vuoteen. Monet joukkueen avainpelaajat kuten Luka Modric, Ivan Perisic ja Ivan Rakitic olivat vuonna 2018 parhaassa iässään jalkapalloilijoina. Heistä Rakitic on ehtinyt jo lopettaa maajoukkueuransa. 

Kroatian joukkuetta voidaan pitää ikääntyneenä, mutta joukkueesta löytyy myös lupaavia nuoria seuraavan sukupolven pelaajia. Heidän etunenässään on ehdottomasti RB Leipzigissä pelaava vasta 20-vuotias Josko Gvardiol. Gvardiolista on tullut Kroatian puolustuksen johtohahmo, ja keskuspuolustaja on ollut yksi kisojen parhaista puolustajista.

Joukkueen vanhemmat pelaajat tuovat myös selvän edun monia vastustajia vastaan. Kroatialla on runsaasti kokemusta, ja parhaiten se näkyy juurikin pudotuspeleissä. Viime kisoista karttunut kokemus on Kroatialle kultaa ja joukkue tietää, miten kyseisiä pelejä voitetaan.

Keinolla millä hyvänsä

Kroatia ei todellakaan pelaa turnauksen viihdyttävintä jalkapalloa. Se näkyi selvästi esimerkiksi siinä, että Kroatia sai Brasiliaa vastaan vain yhden vedon kohti maalia. Se kuitenkin riitti rangaistuspotkukilpailuun asti. 

Rangaistuspotkukilpailussa esiin tuli “Vatrenin” kokemus tiukoista paikoista. Joukkue kesti paineet. Kroatian tyylinä arvokisoissa on yleensä ollut jatkopelien venyttäminen jatkoajalle tai rangaistuspotkukilpailuun saakka. Sama on jatkunut tänä vuonna. 

Joukkue on erittäin kärsivällinen. Sen puolustava pelityyli on fyysisesti todella raastava. Kuitenkin pelistä toiseen Kroatia jaksaa puolustaa.

Jalkapallo on maalintekopeli, ja sen Kroatia on osoittanut monelle vastustajalle, kuten maailmantähtiä vilisevälle Brasilialle perjantaina.

Luka Modricin johdolla

Kroatian joukkueen johtaja on ehdottomasti 37-vuotias Luka Modric. Iästään huolimatta Real Madridin keskikenttäpelaaja lukeutuu edelleen maailman parhaimmistoon, eikä hidastumisesta ole merkkejä.

Modric pelaa luultavimmin uransa viimeisiä MM-kisoja. Kerran urallaan Kultaisen pallon voittanut kroatialainen on jo suuri legenda kotimaassaan ja ympäri maailmaa. Jos Kroatia voittaisi maailmanmestaruuden ja Modric pääsisi nostamaan pokaalin ilmaan, ilmoittautuisi hän mukaan keskusteluun kaikkien aikojen parhaan keskikenttäpelaajan tittelistä.

Tiistai-illassa jälleen altavastaajana

Tiistaina kisojen ensimmäisessä välierässä Kroatia kohtaa jälleen suuren haasteen. Vastaan asettuu Lionel Messin johtama Argentiina. Myös Argentiina selvisi välieriin dramaattisesti rangaistuspotkukilpailun jälkeen.

Joukkueita voidaan pitää täysin erilaisina. Kroatia perustaa pelaamisensa vahvan puolustuksen ympärille. Argentiina puolestaan haluaa hallita palloa, ja se hyökkää aktiivisesti.

Pelistä voidaan odottaa tasaista, vaikka Argentiinaa pidetään ennakkosuosikkina. Kroatia haluaa varmasti jäädyttää pelin ja turhauttaa Argentiinaa. Tunteet saattavat kuohua yli, koska se kuuluu olennaisesti Argentiinan peleihin.

Joukkueilla on historiaa MM-kisoissa lähivuosilta. Vuonna 2018 joukkueet kohtasivat alkulohkossa. Kroatia suorastaan tuhosi vastustajansa 3-0. Argentiina on kuitenkin nykyään paljon parempi ja yhtenäisempi joukkue kuin vuonna 2018.

Pitääkö Argentiina Lionel Messin unelman hengissä, vai jatkaako Kroatia odotusten ylittämistä?