Suomi taistelee miesten jalkapallon EM-kisapaikasta toden teolla. Slovenian vierasottelusta tarvitaan pisteitä, jotta kisapaikka olisi niin sanotusti omissa käsissä.
Teksti ja kuva: Martin Engberg
Huuhkajat pelaa tärkeitä viimeisiä karsintaotteluita. Karsintalohko H:ssa neljä maata taistelevat kahdesta kisapaikasta, joissa ovat kiinni Slovenia sekä Tanska, molemmat 13 pisteessä. Suomi on kolmantena ja Kazakstan neljäntenä yhden pisteen päässä kisapaikoista.
Viimeisin kohtaaminen maiden välillä oli kesäkuussa, jolloin täydet kolme pistettä jäivät Helsinkiin. Ottelussa huomasi, että Slovenia on hyvin organisoitu joukkue, joka oli saapunut Suomeen hakemaan hyvää tulosta.
Pallonhallinta oli hieman enemmän Slovenialla ja vei voiton myös maalintekoyrityksissä. Hyökkääjät Joel Pohjanpalo ja Oliver Antman kuitenkin käyttivät maalintekopaikkansa tehokkaasti ja johdattivat Suomen 2–0 voittoon.
Slovenia hyvässä nosteessa
Slovenia on pelannut hyvät karsinnat tähän mennessä hävittyään vain yhden ottelun ja pelattuaan kerran tasan. Kuudesta karsintaottelusta voittoja on kertynyt neljä.
Hyvän vireen löytänyt Igor Benedejčičin luotsaama joukkue voitti syyskuun karsintakierroksella kaksi otteluaan maalierolla 8–2. Joukkueesta löytyy kokeneita ja lupaavia pelaajia. Jan Oblak ja Benjamin Šeško ovat näistä tunnetuimmat. Oblak on tunnettu huipputorjunnoistaan Atlético Madridissa, ja Šeškoa pidetään yhtenä Euroopan lupaavimmista hyökkääjistä. Tulosvertailussa Sloveniaa pidetään ennakkosuosikkina ottelussa.
Vaikeuksien kautta voittoon
Suomi on voittanut neljä ottelua ja hävinnyt kahdesti näissä karsinnoissa, molemmilla kerroilla Tanskalle. Huuhkajien karsinta-avauksessa Tanskaa vastaan huomio kiinnittyi Suomen puolustukseen. Paulus Arajuuren ja Joona Toivion maajoukkueurien päätyttyä puolustuslinja on ollut muutoksessa.
Karsintojen edetessä kehitystä on kuitenkin tapahtunut. Kesä- ja syyskuun otteluissa Huuhkajilta nähtiin enemmän tiivis ja kommunikoiva puolustus. Valopilkkuna voi mainita Robert Ivanovin, joka on kehittynyt vahvaksi ja luotettavaksi keskuspuolustajaksi Suomelle. Suomelta voidaan siis odottaa vahvaa puolustustaistelua Ljubljanassa.
Asia, joka vaikeuttaa Suomen suoritusta, ovat valitettavat poissaolot. Suomalaiskannattajat saivat ikäviä uutisia Tanskaa vastaan pelatun kotiottelun jälkeen. Huuhkajien karsintojen paras maalintekijä Antman loukkaantui ottelun lopussa. Myöhemmin vammaksi paljastui lähentäjälihasvamma. Vamma tarvitsi leikkaushoitoa, minkä takia hän on ulkona lopuista karsintaotteluista.
Korvaajaksi joukkueeseen nostettiin Middlesbroughin Marcus Forss, joka pääsi maalin makuun viimeisimmällä Championship-kierroksella.
Viikonlopun vierasottelu Sloveniaa vastaan tulee varmasti olemaan tasainen. Tilastojen perusteella vastakkain ovat todella tasavahvat joukkueet. Ottelu osoittautuu erittäin tärkeäksi molemmille maille, mutta vielä enemmän Suomelle. Jos Slovenia voittaa, ottaisi se tuntuvan etumatkan ja vaikeuttaisi Suomen mahdollisuuksia päästä kisoihin.
Huuhkajat tarvitsee ottelusta pisteitä ja voitto on se, mitä ottelusta tavoitellaan. Lauantain ottelun jälkeen jäljellä on kolme karsintaottelua, joista kaksi pelataan kotikentällä. Huuhkajat päättää karsinnat marraskuussa vierasottelulla San Marinoa vastaan.
