Tampa Bayssa salamoi
Tampa Bay Lightning ei tule enää voittamaan pudotuspelisarjoja.
Tampa Bay Lightning sinetöi mestaruutensa voittamalla Montreal Canadiensin 1-0 Stanley Cupin finaalien ratkaisevassa viidennessä ottelussa Amalie Arenalla 8. heinäkuuta 2021. David Savard syötti kiekon terävästi maalin eteen, josta tulokas hyökkääjä Ross Colton ohjasi kiekon verkkoon. Lightning voitti toisena peräkkäisenä vuotena mestaruuden. Vuotta myöhemmin seura eteni kolmatta vuotta putkeen Stanley Cupin finaaleihin. Lightning olisi voinut olla ensimmäinen seura, joka voittaa Stanley Cupin kolmena peräkkäisenä vuotena palkkakaton aikakaudella. Näin ei kuitenkaan käynyt. Joukkue hävisi Colorado Avalanchelle sarjan lukemin 4-2. Tämän jälkeen seura ei ole pudotuspeli sarjoja voittanut.
Kaksi vuotta sitten Lightning kohtasi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Toronto Maple Leafsin. Leafs voitti sarjan 4-2, joka oli seuran ensimmäinen sarjavoitto sitten vuoden 2004. Kaksi edellistä kautta Lightning pelasi paikallisvastustajaansa Florida Panthersia vastaan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Panthers voitti molemmat sarjat lukemin 4-1, ja voitti Stanley Cupin kumpanakin vuonna. Vaikka Panthers päätti molemmat kaudet mestaruuksiin, ei Lightningista ollut lainkaan vastusta.
Jon Cooper on ollut seuran päävalmentaja vuodesta 2013 lähtien. Hän on voittanut kaiken mahdollisen, mutta nyt seura kaipaa uutta ääntä. Cooperin valmennus ei ole ainoa ongelma. Joukkueen hyökkäys on vahva, mutta puolustus jää toiseksi muita vastaan. Victor Hedmanin parasta ennen päivämäärä on mennyt, ja Ryan McDonagh aloittaa nyt mahdollisesti uransa viimeisen kautensa. Maalivahti Andrei Vasilevski ei ole myöskään sama mies kuin mestaruus kausina. Lightning teki rohkean päätöksen toissa kesänä, kun seura ei tehnyt jatkosopimusta kapteeni Steven Stamkosin kanssa. Sitä en kuitenkaan ymmärrä, miksi seura kauppasi puolustaja Mikhail Sergachyovin. Hän olisi voinut olla Lightningin johtava puolustaja, kun Hedman ripustaa luistimensa naulakkoon. Viime kaudella hän pelasi Utahissa yhden uransa parhaimmista kausista.
Suurin syy Lightningin kaatumiselle on kuitenkin se, että joukkue ei ole riittävän nälkäinen. Pelaajat ja valmennus antaa varmasti haastatteluissa kuvan, että mestaruus on tavoite. Se on vain inhimillistä, kun on pitkään menestyvä, niin taso vääjäämättä laskee. Joukkue ei itsekään tiedosta nälän puutetta, mutta pudotuspelien alkaessa Lightning putoaa ensimmäisellä kierroksella. Näin tulee käymään siihen asti, kunnes seura ei etene pudotuspeleihin.
Pittsburgh Penguins voitti mestaruuden kahdesti peräkkäisinä vuosina 2016 ja 2017. Penguins voitti vain yhden pudotuspelisarjan vuonna 2018, ja tämän jälkeen seura ei ole pudottanut yhtäkään joukkuetta. Vuonna 2022 Penguins eteni viimeistä kertaa pudotuspeleihin, ja on sijoittunut runkosarjassa kausi kaudelta huonommin. Näyttää siltä, että Lightning seuraa Penguinsin jalanjälkiä. Myös Panthers juuri voitti toisen peräkkäisen mestaruuden. Mitä kissoille tulee käymään?
Teksti: Elias Lear
Kuva: Pixabay
