Hollolan jäähallissa pelattiin lauantaina kauden ensimmäinen Suomi-sarjaottelu, kun HC Giantsin vieraaksi saapui maineikas Kiekko-Espoo. 6–2-kotivoittoon päättyneen ottelun jälkeen HEO:n piinapenkkiin joutui Giantsin vahvasti esiintynyt ulkomaalaisnelikko.
HC Giantsin kokoonpanosta löytyy kaudella 2019–20 peräti neljä ulkomaalaispelaajaa: hyökkääjät Kyle Moore, Zoltán Nagy ja Viktor Kastel sekä puolustaja Michal Zak. Heistä ainoastaan varakapteeni Moore edusti hollolalaisseuraa jo viime kaudella. Kolme nuorempaa kollegaa liittyivät mukaan kuluneen kesän aikana.
28-vuotias Moore esiintyi Suomen kaukaloissa ensimmäisen kerran jo vuonna 2014, kun hän edusti 2. divisioonassa Riihimäen Kiekko-Nikkareita. Neljän Riihimäellä vietetyn kauden jälkeen Moore astui urallaan ylöspäin Suomi-sarjaan. Ulkomailla pelaaminen ei aina tarkoitakaan luksuselämää ja hulppeaa urapolkua.
– Alun perin yritin siirtyä Suomeen jo aiemmin, mutta viisumiongelmat estivät tuon suunnitelman. Niinpä päätimme valmentajani kanssa koota joukkueen, jolla kiersimme pelaamassa otteluita muutaman vuoden. Tuona aikana tutustuimme moniin ihmisiin ja päädyimme lopulta tänne.
– Yhdessä kohtaa viisumini mitätöitiin, koska olin ollut Suomessa liian pitkään. Jouduin hankkimaan lakimiehen ja odottamaan kaksi vuotta, ennen kuin pääsin töihin. Minulla ei ollut muuta kuin vaimoni ja jääkiekko – se oli henkisesti raskasta aikaa.
Giantsin neljä muskettisoturia: Kyle Moore (vas.), Zoltán Nagy, Michal Zak ja Viktor Kastel.
Unkarilainen Nagy, 22, siirtyi Itävallan juniorisarjoihin jo 15-vuotiaana. Sieltä tie vei Suomeen, jossa hän on vetänyt ylleen mm. HPK:n, Bluesin, TPS:n ja KeuPan pelipaidan. Nagy aloittaa nyt ensimmäisen kautensa miesten tasolla, mutta myös peliuran jatkoksi löytyy jo valmiit suunnitelmat.
– Unelmoin jo nuorena jääkiekkoilijan urasta, mutta Unkarissa siihen ei ole suurta mahdollisuutta. Myös miesten maajoukkueessa olisi joskus hienoa pelata. Sekään ei kuitenkaan tule olemaan helppoa.
– Aloitan valmentajaopinnot tässä kuussa. Teen kokeet internetissä ja taukojen aikana koulussa Unkarissa. Tavoitteeni on päästä valmentamaan aikuisten tasolle, mutta ensin haluan tietenkin nauttia pelaamisesta.
20-vuotias Kastel on vakiokasvo Serbian maajoukkueessa. Slovenian ja Tanskan kautta Suomeen löytänyt hyökkääjä ei pitänyt urapolkuaan tavanomaisena, vaikka lähtö Serbiasta onkin maan lupaaville pelaajille usein ainoa ratkaisu. Maajoukkuekiekkoilun tasoa Kastel piti hyvin verrannollisena Suomi-sarjaan.
– Taidan olla ainut, joka on kulkenut tuon reitin. Yleensä serbialaiset kuitenkin lähtevät pelaamaan juuri Sloveniaan tai Unkariin.
– Suomi-sarjassa ja MM-kisoissa pelataan täysin erilaista kiekkoa. Maajoukkuekomennus on aina jotain erityistä ja kaikki antavat siellä enemmän kuin 100 %. Tasoltaan nuo kaksi ovat kuitenkin suurin piirtein samanlaiset.
Erätauot vietettiin hyytävässä ulkoilmassa. Lämmikkeenä toimivat kuumat makkarat.
Giantsin ainoa ulkomaalaispuolustaja, slovakialainen Michal Zak lähti hänkin jo nuorena kokeilemaan siipiään maailmalle. HK Dukla Trencinin kasvatti pyörähti pariin otteeseen Kanadassa, mutta palasi molemmilla kerroilla takaisin Slovakiaan. Suomessa hän saa nyt ensikosketuksensa aikuisten sarjoihin.
– Slovakiassa on hyviä liigoja, mutta jos olisin jäänyt sinne, olisin todennäköisesti pelannut vain junioreissa tai miesten kakkostasolla. Suomi oli mielestäni paras vaihtoehto, koska täällä minulla on mahdollisuus edetä Mestikseen. Se on tavoitteeni.
Suomi-sarjassa pelaajille maksettavat korvaukset ovat pieniä. Niinpä päivisin on tehtävä myös “oikeita” töitä. Giantsin nuorille vahvistuksille työt ovat mieluisia, mutta ajoittain hieman raskaita. Zak ja Kastel suhtautuivat kuitenkin tilanteeseen rennosti.
– Olemme Viktorin kanssa töissä muuttofirmassa.
– Se on hyvää treeniä ennen joukkueharjoituksia.
Suomessa pelaaminen on nelikolle mainio mahdollisuus, mutta Giantsista he eivät olisi pelipaikkaa löytäneet ilman omaa aktiivisuuttaan. Moore kertoi hoitavansa siirrot kokonaan ilman agenttia, kun taas nuorisokaartille auttavia käsiä oli periaatteessa tarjolla. Käytännössä prosessi kulki kuitenkin pelaajien itsensä kautta.
– Meillä on agentit, mutta he eivät tunne Suomi-sarjaa hyvin. Esimerkiksi Itävallan ja Unkarin suunnalla tieto rajoittuu lähinnä Mestikseen.
