Susijengin kokeneimpiin pelaajiin lukeutuva Shawn Huff teki viime kesänä odotetun paluun Korisliigaan. Pienen laitahyökkääjän 15 vuotta kestänyt seikkailu ulkomailla tuli päätökseen, kun hän allekirjoitti kolmivuotisen sopimuksen Helsinki Seagullsin kanssa.

Synnyinkaupunkiinsa palannut Huff, 35, ei enää suunnittele lähtevänsä Suomesta, vaan on valmis asettumaan aloilleen. Seagulls tavoittelee luonnollisesti Korisliigan mestaruutta, mutta sen lisäksi Huff haluaa viedä Susijengin EM-kisoihin ja jatkaa taisteluaan rasismia vastaan.

Meno ulkomaiden huippusarjoissa yltyi välillä villiksi

Omasta mielestään Huff teki paluunsa Suomeen juuri oikeaan aikaan. Kreikassa, Italiassa, Ranskassa ja Saksassa pelannut laitahyökkääjä on kertonut, miten erilaista meno oli ulkomaiden huippusarjoissa.

Erityisesti Kreikassa kannattajat käyttäytyivät hyvin eri tavalla kuin Suomessa. Huff oli 24-vuotias, kun hän allekirjoitti ensimmäisen ammattilaissopimuksensa ateenalaisen Maroussin kanssa. Säännöllistä peliaikaa ei kuitenkaan herunut, minkä takia hän siirtyi nopeasti toisen kreikkalaisseuran BC Kavalan riveihin.

– Kreikkalaiset ovat temperamenttinen kansa, ja ihmisten kanssakäyminen on todella erilaista kuin Suomessa. Oli aika vaikea olla siellä nuorena pelaajana, mutta se oli opettavaista aikaa, Huff avasi Helsingin Sanomille.

– Tämä on todella hyvä hetki tulla takaisin Suomeen.

Vietettyään vuodet 2008-2011 Kreikassa, Huffin matka jatkui Italiaan. Kolme seuraavaa vuotta maan toiseksi korkeimmalla ja korkeimmalla sarjatasolla pelannut suomalaishyökkääjä piti italialaisten korisfanien menoa myös melko rajuna.

– Italian ja Kreikan eron voi tiivistää ehkä niin, että Italiassakin katsomossa syttyi soihtuja, mutta Kreikassa soihdut saattoivat lentää kentälle. Muutamassa vierasottelussa, kun olimme voittamassa, huoltaja tuli sanomaan, että pelin jälkeen juoksette suoraan pukukoppiin. Siellä lensivät kolikot ja pullot kentälle, Huff jatkoi HS:n haastattelussa.

Huff jatkoi matkaansa Italiasta Saksaan, missä fanikulttuuri oli puolestaan aivan erilainen. Huffin mielestä hänen parhaat pelivuotensa olivat Saksassa, missä hän edusti kolmen vuoden ajan Riesen Ludwigsburgia ennen pikavisiittiä ranskalaisessa Le Portelissa. Ennen paluuta Suomeen hän ehti pelata vielä kaksi vuotta saksalaisen Skyliners Frankfurtin miehistössä.

– Löysin oman paikkani, ja nostettiin seura takaisin kilpailukykyiseksi Bundesliigassa, Huff kertoi HS:lle ajastaan Riesenin paidassa.

– Fanien välittäminen pelaajista oli ihan uskomatonta. Fanit ovat tulleet katsomaan maajoukkuepelejä Saksassa, tulleet Frankfurtiin katsomaan pelejäni ja antaneet lapsilleni syntymäpäivälahjoja. Suhde on todella poikkeuksellinen.

Taistelu rasismia vastaan

198-senttinen Huff on joutunut kärsimään syrjinnästä koko elämänsä ajan. Hän on kuitenkin pitänyt aina puoliaan, nousten myös suomalaisurheilijoiden keulakuvaksi taistelussa rasismia vastaan. Huff on mukana Punainen kortti rasismille -kampanjassa, sillä aiheesta ei tulisi hänen mielestään vaieta.

– Joskus rasismi menee niin pitkälle, että ihmiset syrjäytyvät. Nämä ihmiset tarvitsevat eniten apua ja sitä, että asioista puhutaan, Huff kertoi Iltalehden haastattelussa.

– Kun olin pieni, toivoin, että joku minun näköiseni ihminen olisi puhunut näistä asioista. Nyt olen Susijengin kapteeni ja on hienoa, että pääsen tällaiseen kampanjaan mukaan. Hiljainen myöntyminen ei auta.

Rasismi on varjostanut Huffin elämää jo hänen lapsuudestaan saakka, ja kymmenen vuotta vanhat muistot erityisesti hänen armeija-ajaltaan ovat porautuneet syvälle hänen mieleensä.

– Upseeri kertoi rasistisen vitsin. Muistan sen hetken kuin se olisi jäädytetty. Katsoin ympärille ja näin, miten paljon ihmiset nauroivat ympärillä. Vaikka huone oli täynnä, minulla oli yksinäisin olo, mitä minulla on koskaan ollut, Huff kuvaili Yle Urheilulle.

Huffin mukaan rasismia esiintyy yhä kaikkien sellaisten ihmisten arjessa, jotka näyttävän edes hieman erilaiselta kuin muut.

– Esimerkiksi [silloin kun] bussi ajaa ohi eikä pysähdy kohdalle, kun odotat pysäkillä. Tai sitten ihmiset katsovat eri tavalla ja vartijat lähtevät seuraamaan kaupassa. Jokainen jonkin verran erinäköinen on varmasti kokenut jonkin sortin rasismia. Se on sen verran arkipäiväistä, Huff harmitteli.

EM-kisoihin on päästävä

Kesän 2021 EM-kisojen karsinnat alkavat Susijengin osalta helmikuussa. Suomi on arvottu samaan karsintalohkoon Georgian, Serbian ja Sveitsin kanssa. Georgia on varmasti jatkossa, sillä se on yksi kisojen isäntämaista. Lohkon ehdoton ennakkosuosikki on Susijengin ensimmäinen vastustaja Serbia, joka jäi kesän 2017 kisoissa hopealle.

Huffilla on vyöllään peräti 198 ottelua ja 1682 tehopistettä Suomen A-maajoukkuepaidassa. Viime keväänä koko joukkue joutui pettymään pahemman kerran, kun haaveet MM-kisapaikasta kaatuivat ratkaisevassa ottelussa Venäjää vastaan. Huffin mielestä Suomen on tästäkin syystä selviydyttävä EM-karsintalohkostaan jatkoon – hinnalla millä hyvänsä.

– Se on yksi urani suurimmista pettymyksistä, kun emme päässeet MM-kisoihin. Mutta samalla olin niin ylpeä omasta joukkueestamme eli siitä, miten taisteltiin ja pelattiin, että oli vaikea jossitella, Huff kertoi HS:lle.

– Ennakkoasetelma on se, että ollaan Sveitsin edellä. Pettymys olisi erittäin suuri, jos emme pääsisi EM-kisoihin.

Eetu Ikola
Twitter: @eetuikola