Billy Donovanin palkkaaminen Chicagon päävalmentajaksi on Lauri Markkaselle iso etu – Donovan on valmentanut Floridan yliopistossa 19 kautta, joten nuorten pelaajien valmentaminen on tuttua

Yliopistokauden 2016-2017 päätyttyä Suomalainen koripalloilijalupaus Lauri Markkanen ilmoitti itsensä NBA:n kesän varaustilaisuuteen. Ennen varausiltaa Markkasen ennustettiin päätyvän, joko Dallas Mavericksille varausnumerolla 9, tai Sacramento Kingsille varausnumerolla 10. Markkanen varattiin ennakoista huolimatta kuitenkin jo varausnumerolla 7, Minnesota Timberwolves huutaessa suomalaisen itselleen. 

Minnesotaan Markkanen ei kuitenkaan jäänyt, vaan hänet kaupattiin Chicagoon. Vaihdossa oli mukana Timberwolvesin puolelta Laurin lisäksi Zach LaVine sekä Kris Dunn. Minnesota puolestaan sai itselleen supertähti Jimmy Butlerin. Jälkeenpäin kun kyseistä vaihtoa katselee voi, vain sääliä Minnesotaa. Zach LaVinesta on kehittynyt Chicagossa erittäin taitava pelintekijä, Markkanen on osoittanut olevansa parhaillaan hyvin vaarallinen ja kirsikkana kakun päälle Jimmy Butler ei Minnesotassa viihtynyt, vaan pyysi vaihtoa pois jo ensimmäisen kauden jälkeen. Vaihtoa ei kesän aikana löytynyt, mutta toista kautta kerettiin pelaamaan 13 peliä, kun Butler vaihdettiin Philadelphia 76ers paitaan.

Markkasen tulokaskausi historiallinen

Lauri Markkasen tulokaskausi oli kaikin puolin erittäin menestyksekäs. Tulokaskaudellaan Lauri rikkoi erittäin mielenkiintoisen ennätyksen kokoonsa nähden. Hänestä tuli NBA historian nopeimmin sata (100) kolmen pisteen koria saavuttanut pelaaja. Laurin sadas onnistunut kolmen pisteen heitto syntyi 41. ottelussa. Ennen Lauria ennätystä piti nimissään tämän hetken yksi parhaista takamiehistä Damian Lillard. Damianilla merkkipaaluun kului 44 ottelua, eli Lauri rikkoi ennätyksen erittäin niukasti. 

Merkittävää ennätyksessä on se, että Lauri on 213-senttiä pitkä ja pelaa, joko sentteriä tai isoa laitahyökkääjää. Normaalisti kolmen pisteen koreja heittää pelintekijät, joiden keskipituus on 185-senttiä tai heittävät takamiehet, joiden pituus pyörii keskimääräisesti 195-sentissä.

Vaikeuksia toisella kaudella

Tulokaskauden jälkeen Markkasen lento ei jatkunut toivotulla tavalla ja vaikeudet alkoivatkin jo ennen toisen kauden alkua. Markkanen loukkasi reilut kaksi viikkoa ennen kauden alkua oikean kyynärpäänsä ja hänen todettiin olevan sivussa 6-8 viikkoa. Markkanen palasi Bullsin kokoonpanoon 1. joulukuuta Rocketsia vastaan pelatussa ottelussa tehden kymmenen pistettä. Kyseisen ottelun jälkeen Bulls erotti päävalmentaja Fred Hoibergin ja palkkasi tilalle hänen alaisuudessaan toimineen avustavan päävalmentajan Jim Boylenin.

Jim Boylenin pelityyli ja valmennustapa eivät sopineet Markkaselle, eikä oikeastaan koko muullekaan joukkueelle. Joukkueen sisällä alkoi keskustelut harjoitusten boikotoimisesta ja niiden väliin jättämisestä. Markkanen oli itse yksi pelaajista, kuka oli rauhoittelemassa muita ja takomassa järkeä päähän. Markkasen huonojen peliotteiden takana oli luultavasti useampi tekijä, mutta suurimpana varmasti pitkä loukkaantuminen sekä Boylenin pelijärjestelmä. 

Toki toiselle kaudelle mahtui hyviäkin otteluita ja hetkiä. Markkanen mm. paransi henkilökohtaista levypallo ennätystä yhdessä pelissä, kun hän nappasi 19 levypalloa 2019 alkuvuodesta. Hän keräsi myös viidessä peräkkäisessä ottelussa vähintään 20 pistettä ja 10 levypalloa, mikä on Bulls historian kolmanneksi pisin 20/10 putki. Markkanen pääsi myös jo toistamiseen tähdistöviikonlopun nousevien tähtien otteluun.

Valopilkku ja suuri pudotus kolmannella kaudella

Kolmas kausi alkoi Laurin osalta erittäin lupaavasti, vaikka Bulls hävisikin kauden avausottelun Charlotte Hornetsille niukasti luvuin 125-126. Lauri takoi ottelussa 35 pistettä ja 17 levypalloa. Kyseinen ottelu jäikin Laurin osalta ainokaiseksi, mistä jäi kertomista jälkipolville. Lähes koko loppukauden Markkasen peliotteet olivat aikaisempaan nähden surullisen heikkoja. Jälleen kerran syyteltiin loukkaantumisia sekä Jim Boylenin järjestelmää. Tammikuussa Markkasella diagnosoitiin lantiossa rasitusmurtuman alku, mikä piti hänet 6 viikkoa pois pelikentiltä. Markkasen kauden tilastokeskiarvot olivat hänen NBA-uransa siihen mennessä heikoimmat. Kausi keskeytettiin koronapandemian johdosta, eikä Markkanen enää takaisin pelikentille päässyt.

Neljäs kausi ja “Revenge season”

Lauri kirjoitti 2017 tulokaskaudellaan 2+1+1 sopimuksen, eli seuraava kausi on sopimuksen osalta viimeinen. Kausi 2019-2020 on vielä kahden joukkueen osalta kesken, kun Los Angeles Lakers ja Miami Heat pelaavat NBA:n finaaleja parhaillaan (Lakers johtaa ottelusarjaa 3-1). Muualla vaihtoehtoisesti on aloitettu jo valmistautuminen ensi kauteen, minkä alku on vielä toistaiseksi epävarmaa. 

Bullsin ja Markkasen someja seuratessa paistaa silmään Laurin kova työnteko. Laurista suorastaan hohkaa halu näyttää olevansa ison sopimuksen ja luoton arvoinen pelaaja. Massaa on jälleen kertynyt off-seasonilla ja Lauri onkin entistä “ilkeämmän” näköinen pelaaja. Harjoitusvideoita katsellessa silmään paistaa kolme asiaa. 1) Laurin heitot uppoaa upeaan tyyliin, 2) Donkkaaminen näyttäisi vihdoin olevan ison kokonsa näköistä ja 3) pallo on Laurin kädessä huomattavasti aikaisempaa enemmän. Vielä vuosi takaperin näkyi Bullsin harjoitusvideoissa pallo kulkevan ainoastaan Zach LaVinen käsissä. Nyt niitä katsoessa voisi jopa uskoa, että Laurin rooli ensi kaudelle on huomattavasti isompi, kuin koskaan.

Lauri itse kertoo jutelleensa uuden valmentajan (Billy Donovan) kanssa vasta yhden kerran ja sekin etäyhteyden välityksellä. “Missä haluat pallon käteesi” oli ensimmäinen asia mitä Donovan Markkaselta kysyi. Markkanen kertoo olevansa super innoissaan päästessään työskentelemään Donovanin kanssa. Donovan tykkää peluuttaa pelaajiaan omien vahvuuksien mukaisesti, joten Laurille löytyy varmasti hyvin mieleinen rooli. 

Kirjoittanut: Osku Vuolle

Osku.vuolle@hotmail.fi