Leeds United
Leeds Unitedin kausi 2019-2020 päättyi Englannin mestaruussarjan voittojuhliin. Viime kaudella nousijajoukkue ihastutti pääsarjatasolla viihdyttävyydellään, ja europelipaikka oli huomattavasti lähempänä kuin sarjasta putoaminen. Tämä kausi on kuitenkin tuonut myrskypilviä Elland Roadin ylle.
Teksti: Tatu Haglund
Perinteikkään englantilaisseuran kannattajat saivat vihdoin haluamansa, kun Leeds United nousi takaisin Valioliigaan 16 vuoden odotuksen jälkeen. Kyseessä oli pisin aika seuran historiassa,minkä se on viettänyt pääsarjatason ulkopuolella. 2000-luvun alun talousongelmien korjaustalkoot veivät vuosia, mutta viime kaudella Leedsissä palaset näyttivät olevan jälleen paikoillaan.
“Aika Mestaruussarjassa oli melko synkkää koko Leedsin kaupungille. Varsinkin minua vanhemmille kannattajille, jotka ovat muun muassa nähneet Leedsin pelaavan Barcelonaa vastaan Mestareiden liigassa vuonna 2000. Koko ajan on kuitenkin tiedetty, että jossain vaiheessa se nousu Valioliigaan tulee, ja viime vuonna pääsimme vihdoin synkistä ajoista auringonvaloon”, toisen polven Leeds -kannattaja Onni Mannila summaa.
Arvostettu argentiinalaisluotsi Marcelo Bielsa palkattiin Leedsin peräsimeen 2018 tavoitteenaan nostaa Leeds United takaisin sinne, mihin se kuuluu: Valioliigaan. Vaikka nousuun päättynyt kausi oli monilla tavoin onnistunut, elintärkeää oli myös sarjapaikan säilyttäminen. Olisihan putoaminen seuraavalla sesongilla takaisin Mestaruussarjaan ollut valtaisa pettymys.
Bielsan valmentamat joukkueet juoksevat lähtökohtaisesti aina enemmän kuin vastustaja, mikä on näkynyt myös Leedsissä. Esimerkiksi puolustuspelaaminen perustuu laajalti miesvartiointiin ja jatkuvaan prässäämiseen. Kyseessä on erittäin raaka ja kuluttava pelitapa, jota nähdään enää harvoin käytettävän nykypäivän jalkapallossa. Neutraalille jalkapallon ystävälle se on kuitenkin nautinnollista katsottavaa, sillä vauhtia ja vaarallisia tilanteita ei Leedsin otteluista puutu.
“Bielsa on tuonut Leedsin uskottavuuden takaisin ja on kulttihahmon maineessa. Hän on pidetty hahmo myös siksi, ettei puutu mihinkään turhiin asioihin, ainoastaan valmentamiseen. Bielsa oli mennyt erääseen juhlatilaisuuteen verkkarit ja lenkkarit jalassa, koska kokee olevansa jalkapallovalmentaja, eikä mikään seurapiiritähti. Ehkä se kertoo hänestä jotain. Hän on tuonut myös hyvällä tavalla sitä aggressiivisuutta Leedsin peliin, jota kotiyleisöllä Elland Roadilla oli ollut ikävä”, Mannila pohtii.
Leeds on tullut jäädäkseen
Kausi 2020-2021 oli nousijajoukkueelta erinomainen. Joukkue sijoittui sarjassa yhdeksänneksi ja jäi ainoastaan kolme pistettä seitsemännestä sijasta, joka olisi oikeuttanut paikkaan tämän kauden UEFA:n Konferenssiliigaan. Samalla kaksi muuta nousijajoukkuetta (Fulham ja West Bromwich) saivat lähteä paluulipulla takaisin Mestaruussarjaan.
Huippujalkapallossa on nykypäivänä käytössä jos jonkinlaista statistiikkaa ja videomateriaalia vastustajista, puhumattakaan seurojen omien scouttien hankkimasta tiedosta. Edellä mainituista avuista huolimatta Leedsin pelitapa pääsi yllättämään monet vastustajat viime kauden Valioliigassa – osin sen takia, että on vaikea ennustaa, miten Leeds tulee pelaamaan. Joukkueen pelaaminen näytti useassa ottelussa “hallitulta kaaokselta”, jossa vauhtia oli lähes poikkeuksetta enemmän kuin järkeä.
“Kausi oli mieletöntä aikaa koko kaupungille, kun pitkästä aikaa saimme joukkueen pääsarjaan. Totta kai oli hienoa, että pärjäsimme. Pelillisesti Leedsin ottelut ovat varmasti kivaa katsottavaa kaikille muille paitsi Leedsin kannattajille. Hyvää viihdettä, mutta näin kannattajan näkökulmasta välillä jopa toivoisi, että hakisimme vaikka Burnleytä vastaan vieraista 0-0-tuloksen.”, Mannila kommentoi.
Leedsin viime kausi oli onnistunut myös siksi, että se pystyi pelaamaan koko kauden pääosin samojen runkopelaajien voimin. Pahemmilta loukkaantumisilta onnistuttiin välttymään, ja suhteellisen sama avauskokoonpano pysyi kasassa viikosta toiseen. Huomioitavaa on myös se, että joukkue pystyi suoriutumaan niinkin hyvin käytännössä ilman kannattajiensa tukea kotistadionillaan Elland Roadilla, missä tunnelma on normaalioloissa huumaava. Pelattiinhan lähes koko kausi tyhjille katsomoille koronarajoitusten vuoksi.
Menestyksen takuumiehet
Nuori ranskalaismaalivahti Illan Meslier pelasi loisteliaan debyyttikauden Valioliigassa antaen joukkueelleen aina mahdollisuuden voittaa. Hän torjui keskimäärin 3,9 laukausta ottelua kohden Valioliigassa. Se oli toiseksi eniten koko sarjassa. Edellä oli vain sarjajumbo West Bromwichin veräjänvahti Sam Johnstone.
Leeds-kannattajien silmin tuleva Englannin maajoukkuekapteeni Kalvin Phillips pelasi niin ikään odotetun vahvasti. Hän murtautuikin lopulta kauden päätteeksi monien yllätykseksi EM-kisoissa Englannin avauskokoonpanoon.
Rennesistä hankittu brasilialaislaituri Raphinha todisti jo ensimmäisellä kaudellaan olevansa Valioliigan eliittiä pelipaikallaan, mutta erityisesti joukkuetta kannatteli maaleillaan jo menetetyksi lupaukseksi parjattu Patrick Bamford. Englantilaishyökkääjä viimeisteli 17 maalia ja antoi lisäksi seitsemän maaliin johtanutta syöttöä näpäyttäen kriitikoita rankalla jalalla.
Uusi kausi, uudet kujeet
Meneillään oleva kausi on ollut Leedsille erittäin vaikea. Avainpelaajista muun muassa Luke Ayling ja ykköshyökkääjä Bamford ovat olleet loukkaantumisten vuoksi sivussa kuukausia. Bamfordin poissaolo on näkynyt suoraan maalinteon vaikeutena. Leeds on osunut Valioliigassa maalipuiden väliin 16 pelissä ainoastaan 17 kertaa. Maaleista seitsemän on mennyt Raphinhan nimiin, jonka varassa joukkue on ollut. Viime kaudella Leeds osui 38 ottelussa 62 kertaa.
“Itseironisia kun Leedsissä ollaan, niin nyt on naljailtu, että tämähän on sitä tuttua Leedsiä: olemme putoamisviivan läheisyydessä.”, Mannila naureskelee.
“Tuntuu, että henkisesti joukkue ei ole pystynyt nousemaan viime kauden tasolle. On tullut sulamisia. Joissain peleissä on tyydytty tasapeliin tai tappioon, joihin viime kaudella ei tyydytty. Edellisissä peleissä on kuitenkin nähty jo välähdyksiä paremmasta”, Mannila jatkaa.
Toppariosastolla on myös ollut poissaoloja. Robin Koch ja Diego Llorente ovat olleet jatkuvasti sairastuvalla. Juuri itsekin loukkaantunut virhealtis kapteeni Liam Cooper on saanut toppariparikseen milloin kenetkin. Ihme kyllä se ei ole näkynyt päästettyjen maalien määrässä.
Monessa ottelussa Leedsin pelin taso on vaipunut vastustajan haluamalle tasolle. Tällöin vastustaja on kontrolloinut pelin suuntaa ja kulkua. Tämä saattaa olla tietoista Leedsin valmennusjohdolta, koska käytössä ei ole ollut viime kaudelta tuttua hyökkäyskalustoa.
Onko Bielsa adjutantteineen laatinut pelisuunnitelman puolustavammaksi ja siksi Leedsiltä ei ole nähty tuttua hurlumhei-jalkapalloa? Nykypäivän Leedsin identiteetiksi on oletettu, että kunhan tekee enemmän maaleja kuin vastustaja, silloin voittaa. Näin ottelut ovat saattaneet äityä hurjiksi maalintekokarnevaaleiksi.
Haastava loppukausi edessä
Leeds majailee tällä hetkellä sarjassa sijalla 15, viisi pistettä putoamisviivan yläpuolella. Viime lauantain Chelsea-kamppailussa loukkaantumisten vuoksi poissa oli viisi avauskokoonpanon pelaajaa, ja edessä on tutut joulun ajan kiireet Valioliigassa. Bielsan ryhmä pelaa 20 päivään viisi ottelua. Pelaajien palautuminen on tapahduttava nopeasti, eikä Leedsillä ole juuri pelaajistoa rotaatioon.
Useassa Valioliigajoukkueessa on todettu koronatapauksia viimeisen kuukauden aikana. Leeds on säästynyt onnekseen sairastumisilta, joihin joukkueella ei toden totta olisi varaa.
Vaikeaa loppukautta on helppo ennustaa, mikäli sairastupa ei ala tyhjentyä. Yksi vaihtoehto olisi hakea pelaajia muualta tammikuun siirtoikkunan auetessa, mutta mikä on Bielsan ja seuran halu laittaa rahaa uusiin hankintoihin?
“Vaikea joulukuu on vielä edessä, kun isoja seuroja on vastassa. Ehkä tulevat joulun ottelut määrittävät, mihin suuntaan kausi on menossa. Uskon, että tammikuussa saatetaan tehdä muutamia hankintoja, mikäli loukkaantumisia on paljon. Ei kuitenkaan tulla menemään hölmösti ostoksille ja pilata seuran taloutta. Se on Leedsissä nähty ja siitä on opittu. Tärkeintä on, että seura pysyy rakastettavana ja hyvässä kunnossa”, Onni Mannila toteaa.
Bielsa on julkisesti ilmaissut, että hänelle riittää kauteen lähdettäessä noin 20 ykkösjoukkueen pelaajan runko. Tarpeen tullen poissaolot paikataan seuran omilla junioreilla.
Onko tämä ajattelumalli koitumassa Leedsin kohtaloksi? Valioliiga on yksinkertaisesti niin kova sarja, että Leeds tarvitsisi mahdollisimman nopeasti loukkaantuneet avainpelaajansa takaisin pelikuntoon – tai kaupan kautta leveyttä pelaajarinkiinsä, jos se haluaa varmistaa paikkansa pääsarjassa myös ensi kaudella.
