Ensimmäinen miesten jääkiekko-ottelu Pekingin olympialaisissa pelataan noin kahden kuukauden kuluttua. Vielä on epävarmaa, ovatko NHL-pelaajat mukana kahdeksan vuoden tauon jälkeen.

Teksti: Eetu Moisio

Kun NHL-kausi alkoi lokakuussa, pelaajien osallistuminen olympialaisiin näytti vielä varmalta. Kaikki osapuolet olivat päässeet sopimukseen pelaajien osallistumisesta. Kyseisessä sopimuksessa on kuitenkin pykälä, joka mahdollistaa NHL:n vetäytymisen olympialaisista ilman sanktioita tammikuun 10. päivään mennessä.

Lisääntyneet koronatartunnat NHL-joukkueissa viime kuukausien aikana ovat johtaneet otteluiden siirtämiseen. Korona on häirinnyt erityisesti Ottawa Senatorsin ja New York Islandersin kausia. Molemmat joukkueet ovat joutuneet siirtämään pelejään kymmenien pelaajien ollessa sivussa koronatartuntojen, tai altistumisten vuoksi. Yhteensä viisi ottelua on jouduttu siirtämään, mikä vaikuttaa myös niihin joukkueisiin, joissa koronatartuntoja ei ole.

Otteluiden siirtäminen tuottaa ongelmia, sillä joukkueiden tahti on jo ennestään erittäin nopea, eikä vapaita päiviä siirrettyjen otteluiden pelaamiselle vain yksinkertaisesti löydy. Yksi  ajankohta näiden otteluiden pelaamiseen olisi tietenkin kolmen viikon tauko olympialaisten aikaan, mikä tarkoittaisi sitä, että pelaajat eivät pääsisi osallistumaan kisoihin. 

Ongelmalle löytyy kuitenkin parempi ratkaisu. Runkosarjan lopulliset sijoitukset voidaan määrittää voittoprosentilla pistemäärän sijaan. Tämä mahdollistaisi sen, että joukkueilla voisi olla eri määrä otteluita pelattuna runkosarjan loputtua. Kaikkia siirrettyjä otteluita ei siis tarvitsisi pelata. Samaa menetelmää käytettiin kaudella 2019-2020, kun korona keskeytti pelit keväällä.

Mahdolliset seuraukset huolestuttavat pelaajia

Pekingin olympialaisten koronaprotokollat ovat viime päivinä herättäneet kysymyksiä pelaajien keskuudessa. Amerikkalaisen urheilusivuston ESPN:n mukaan pelaajien päätös osallistua olympialaisiin riippuu täysin siitä, minkälaista tietoa he saavat tulevina päivinä kansainväliseltä olympiakomitealta KOK:lta kisojen koronaprotokollaan liittyen. 

“Odotamme vielä paljon tietoa kansainväliseltä olympiakomitealta. Emme voi tietää, miltä koronatilanne näyttää, kun lähestymme kisoja. Tulemme käymään jatkuvaa keskustelua aiheesta pelaajien kanssa, ja toivon, että kaikki epävarmuus poistuu, kun saamme selvyyttä asioista”, NHL-pelaajien ammattiliiton toimitusjohtaja Don Fehr kommentoi asiaa ESPN:n haastattelussa.

Nämä lausunnot tulivat päivä sen jälkeen, kun NHL-komissaari Gary Bettman kertoi päätöksen olympialaisiin osallistumisesta olevan lopulta pelaajilla.

Uskon, että NHL-pelaajat nähdään olympialaisissa, mikäli päätös on Bettmanin sanojen mukaan täysin heidän käsissään. Pelaajat arvostavat olympialaisia suuresti ja taistelivat kisoihin pääsystä edellisissä työehtosopimusneuvotteluissa. 

Lopullinen päätös NHL:n osallistumisesta saadaan todennäköisesti tammikuun 10. päivään mennessä. Vaikka NHL voi vetäytyä olympialaisista vielä tämän päivän jälkeenkin, se haluaa varmasti välttää siitä seuraavat taloudelliset sanktiot. Korona on jo valmiiksi vaikuttanut negatiivisesti sarjan talouteen. 

Leijonille historiallinen joukkue?

Jos NHL-pelaajat ovat olympialaisissa mukana, on Leijonien päävalmentaja Jukka Jalosella edessään positiivinen ongelma. Leijonien joukkueeseen Pekingiin on tarjolla enemmän suomalaisia NHL-pelaajia kuin joukkueeseen on mahdollista ottaa. 

Tilanne on Suomen jääkiekkomaajoukkueen kohdalla harvinainen. Kun NHL-pelaajat olivat edellisen kerran mukana vuonna 2014 Sotshin olympialaisissa, Leijonien joukkueessa oli peräti 11 pelaajaa NHL:n ulkopuolelta. Luku oli suuri verrattuna esimerkiksi länsinaapuri Ruotsiin, jonka joukkueeseen mahtui tuolloin vain yksi pelaaja NHL:n ulkopuolelta. 

Leijonien Pekingin joukkueeseen on nimetty vasta kolme pelaajaa, ja joukkueen loput pelaajat tullaan julkaisemaan tammikuussa. Tässä on oma arvioni siitä, minkälaisella joukkueella Leijonat lähtee tavoittelemaan olympiakultaa.

Leijonien vahvuus löytyy ehdottomasti hyökkäyspäästä. Suomen joukkueeseen jo nimetyt pelaajat ovat Florida Panthersin sentteri Aleksander Barkov, Carolina Hurricanesin sentteri Sebastian Aho, sekä Colorado Avalanchen laitahyökkääjä Mikko Rantanen. Kolmikko oli viime kaudella suomalaisten pelaajien pistepörssin kärki, ja he kaikki pelaavat tällä kaudella merkittävissä rooleissa joukkueissa, jotka taistelevat NHL:n mestaruudesta.

Barkovin ja Rantasen rinnalla ykkösketjussa pelaa Columbus Blue Jacketsin laitahyökkääjä Patrik Laine. Tällä kaudella loukkaantumisesta kärsinyt Laine kuuluu edelleen Suomen joukkueen parhaimpiin maalintekijöihin. Hän on tehnyt NHL-urallaan 153 maalia 360 ottelussa.

Kakkosketjussa Ahon rinnalla nähdään hänelle Carolinasta tuttu ketjukaveri Teuvo Teräväinen. Tutkapari on tehnyt tuhoisaa jälkeä Carolinassa monta vuotta, joten kaksikon erottamiselle ei löydy mitään syytä. 

Tämän kauden esityksillä kakkosketjun vasemman laidan paikan on ansainnut Edmonton Oilersin hyökkääjä Jesse Puljujärvi. Uransa parasta kautta NHL:ssä pelaava Puljujärvi on tehnyt tällä kaudella Oilersin riveissä 20 tehopistettä 26 ottelussa.

Mikael Granlund, Roope Hintz ja Anton Lundell kuuluvat kolmos- ja nelosketjun avainpelaajiin. Kaikki kolme pelaavat NHL:ssä sentterin paikalla, mutta Hintz ja Granlund voidaan huoletta asettaa myös laidalle. Granlund ja Lundell ovat loistavia kahden suunnan pelaajia, jotka tarjoavat tehoja hyökkäyspäässä, mutta ovat luotettavia puolustustehtävissä. Hintz nähdään Leijonien joukkueessa laitahyökkääjänä.

Leijonien hyökkäysosaston viimeisille paikoille tarvitaan pelaajia, jotka ovat loistavia puolustussuuntaan ja tekevät paljon töitä luisteluvoimalla ja fyysisyydellä. Kolme viimeistä paikkaa täyttävät Pittsburgh Penguinsia edustava Kasperi Kapanen, Seattle Krakenin laitahyökkääjä Joonas Donskoi sekä Montreal Canadiensissa pelaava Joel Armia.

Kestääkö puolustus NHL:n huippunimiä vastaan?

Ensimmäisen puolustusparin valinnassa ei ole mitään epäselvyyttä. Isoin puolustusvastuu Leijonien joukkueessa menee Dallas Starsin kaksikolle Esa Lindell–Miro Heiskanen. Kaksikko pelaa samassa ketjussa Dallasissa ja kuuluu ehdottomasti NHL:n puolustajien eliittiin. 

Leijonien joukkueen suurin heikkous on puolustuspään syvyys. Vaihtoehtoja löytyy toki paljon, mutta kokonaistaso on hyökkääjiin verrattuna selkeästi heikompi. Ykkösketjun jälkeen puolustuspareja on vaikea lähteä arvioimaan, sillä pelaajat ovat taidoiltaan erittäin tasaisia ja kysymyksiä on vielä paljon. 

Ehdokkaita Leijonien puolustukseen NHL:stä ovat esimerkiksi Buffalo Sabresin nuori lupaus Henri Jokiharju ja hiljattain Calgaryn AHL-joukkueeseen siirretty Juuso Välimäki. Muita mahdollisia nimiä ovat Los Angeles Kingsiä edustava Olli Määttä ja jo neljäs Dallas Starsin pelaaja, Jani Hakanpää. 

Isoin kysymysmerkki on se, nähdäänkö Philadelphia Flyersiin siirtynyt Rasmus Ristolainen mukana joukkueessa. Ristolaisen pelilliset taidot toki riittäisivät joukkueeseen, mutta hän on viime aikoina ollut hakauksessa Leijonien johtoryhmän kanssa. 

Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros nähdään maalilla myös Leijonien paidassa. Vuonna 2014 Leijonien olympiajoukkueessa mukana ollut Tuukka Rask taistelisi terveenä vielä ykkösvahdin paikasta, mutta Raskin loukkaantumisen takia Saros on ehdoton valinta Leijonien aloittavaksi maalivahdiksi. 

Hiljalleen harjoituksiin palannut Rask nähdään kisoissa varamaalivahtina, mikäli hän ehtii toipua loukkaantumisestaan. Kolmannen maalivahdin paikasta taistelevat Kevin Lankinen ja Mikko Koskinen.

NHL-tähtiä vilisevä Leijonien joukkue lähtee tavoittelemaan olympiakultaa altavastaajana, mikäli myös muut joukkueet saavat parhaimmistonsa käyttöön NHL:stä. Vuonna 2019 voitettu maailmanmestaruus osoittaa kuitenkin sen, että altavastaajan asema sopii Leijonille paremmin kuin hyvin. 

Leijonien olympiaurakka käynnistyy 10. helmikuuta Slovakiaa vastaan.