Ennätyksellinen palkintopotti, liuta kynittäviä kanoja ja legendan paluu – squashin perinteisin käynnistyy Manhattanin sydämessä huomenna
Keskikaupungilla, Empire State Buildingin varjossa, tapahtuu jälleen. Kaupunki, joka ei koskaan nuku, isännöi torstaista alkaen jo 23:tta vuotta putkeen squashin eliittiä New Yorkin kuvankauniille Grand Central Terminal-rautatieaseman Vanderbild Hallille rakennetulla areenalla. Vuosi sitten se tarjoili squash-kansalle todellisen klassikon, kun kakkossuosikkina turnaukseen lähtenyt Ali Farag nousi loppuotteluparissa jo 2-0-tappioasemasta voittoon, kukistaen turnaukseen ennakkosuosikkina lähteneen Mohamed El Shorbagyn luvuin 2-3. Naisten puolella, toisessa täysin egyptiläisessä finaaliparissa, Nour El Sherbini puolestaan vei mestaruuden nimiinsä puhtaalla 0-3-voitolla Raneem El Welilystä.
Miesten divisioona tulee tänä vuonna sisältämään 32 kilpailijaa ja peräti kuusi entistä mestaria. Puolustavan mestarin lisäksi suuriin ennakkosuosikkeihin kuuluvat turnauksen vuodentakainen välieräpari El Shorbagy ja Karim Abdel Gawad. Eurooppalaisten toiveet ja odotukset taas kasaantuvat Saksan Simon Rösnerin ja Englannin James Willstropin harteille. Kaksi vuotta sitten mestaruutta juhlinut Rösner kärsi vuosi sitten puolivälierissä yllätystappion Gawadille, kun taas lopullinen mestari Farag jyräsi Willstropin yli jo turnauksen toisella ottelukierroksella. Kenties kiinnostavin nimi tulee kuitenkin olemaan “Ranskalainen Kenraali” Gregory Gaultier. Entinen maailmanmestari, sekä maailmanrankingin kärkinimi, tulee tekemään turnauksessa kauan odotetun paluunsa, murrettuaan polvensa vuoden 2018 Yhdysvaltain Avoimissa. Legendaarinen ranskalaisveteraani on ollut sivussa yli vuoden, mutta on kuitenkin kahden polvileikkauksensa jälkeen jälleen pelikunnossa.
– Mahtavaa olla takaisin kentällä 13 kuukauden jälkeen! Olen elänyt läpi painajaisen, mutta taistelin joka ainut päivä voidakseni tehdä sitä mitä olen halunnut neljävuotiaasta saakka tehdä – pelata squashia, mies kertoo virallisella Facebook-sivullaan
– Se oli upea ja todella tunteikas päivä (paluu harjoituskentälle). Olen todella kiitollinen kaikille niille ihmisille, jotka tarjosivat apuaan, kaikille niille, jotka lähettivät tukensa ja kannustavat tekstiviestinsä tuona vaikeana ajanjaksona. Se oli yksi haaste lisää elämässäni, jonka suhteen en suostunut luovuttamaan!
Naisten 16 kilpailijan divisioonasta taas kirkkaimmat ennakkosuosikit ovat selkeästi viime vuoden finaalipari. Jälleen maailmanrankingin piikkipaikalta turnaukseen lähtevälle El Welilylle mikä tahansa muu kuin revanssi viime vuoden finaalista El Sherbiniä vastaan olisi pettymys. “Soturiprinsessa” sen sijaan tavoittelee jo kolmatta peräkkäistä Tournament of Champions-mestaruuttaan, peräti neljättään viiteen vuoteen. Mustien hevosten viittaa kantavat kärkipäässä vuoden 2017 turnausmestari, Ranskan Camille Serme, sekä vain 45 minuutin päässä kisapaikasta varttunut Amanda Sobhy.
Aina vuodesta 1992 asti jatkuneen, ja vuonna 1999 ammattilaistuneen, tapahtuman hulppea voittokassa on kahden divisioonan välillä tänä vuonna ennätyksellisesti peräti 350 000 euroa. Sen lisäksi voittoatavoittelemattomat StreetSquash- ja CitySquash-ohjelmat tulevat turnauksen yhteydessä tarjoamaan alueen nuorille opetusta ja kokeilumahdollisuuksia squashin parissa.
– Olemme vuosi vuoden perään asettaneet yleisöennätyksiä ja katsomo on täpötäynnä joka kerta kun pelaajat astuvat pääkentälle, hehkuttaa turnausjohtaja John Nimick psaworldtour.comille
Turnaus polkaistaan käyntiin huomenna torstaina, kello 19.00 Suomen aikaa. Loppuottelut pelataan tammikuun 17. päivänä. Otteluita voi seurata suorina lähetyksinä Eurosport Playerin, Squash TV:n tai PSA World Tourin Facebook-sivujen kautta.
