Viikonloppuna ajetussa Sakhirin GP:ssä todistettiin uuden superlahjakkuuden puhkeamista kukkaan. Seitsenkertaisen maailmanmestarin Lewis Hamiltonin sairastuttua koronaan, sai 22-vuotias George Russell unelmiensa näytönpaikan mestaritiimin auton puikoissa.
Lähes kaksi kautta takajoukoissa heikolla Williams-tallin kilpurillaan rämpinyt nuori britti tuli, näki ja…lähestulkoon voitti. Leikki sikseen, viikonloppu oli jo ensimmäisestä harjoitussessiosta lähtien vakuuttavaa tekemistä. Ensimmäisten ja toisten treenien nopein, kolmannessa harjoituksessa käytiin tulosluettelon seitsemäntenä, mutta aika-ajoissa taisteltiin viimeiseen saakka paalupaikasta. Russell ajoi toiseksi, jääden vain kaksi sadasosaa Mercedeksen vakiokuljettaja Valtteri Bottaksesta. Tämä itsessään on jo melkoinen suoritus, sillä Russellilla oli tässä vaiheessa alle kaksi päivää kokemusta Mersun kilpa-autosta. Suorituksen loistokkuutta auttaa alleviivaamaan myös se tosiasia, että Valtteri Bottas on koko kauden nimenomaan aika-ajoissa onnistunut laittamaan painetta Lewis Hamiltonille, jota pidetään yleisesti ottaen monien mielestä kaikkien aikojen parhaana aika-ajajana.
Aika-ajojen jälkeen nähtiin myös mielenkiintoista kehonkieltä molempien Mersun kuljettajien osalta. Bottas oli pettyneen oloinen, vaikka oli juuri kurvannut paalupaikalle. Paaluun oikeuttanut kierros ei ollut täydellinen, mutta ero oli katsojien ja varmasti Bottaksenkin mielestä liian pieni. Russellilla oli myös kaksijakoiset tunnelmat. Yhtäkkiä joukon perältä päästiin ajamaan sarjan parasta autoa, mutta paalupaikkaa ei varmaan uskaltanut mies itsekään asettaa tavoitteeksi, ennen kuin näki kuinka lähellä se loppupeleissä olikaan. Nälkä kasvaa syödessä, sanovat asioista enemmän tietävät ja kun sitä aikaeroa katsotaan (+0,026), jää varmasti monella muullakin hampaankoloon.
Suurin osa formulakansasta oletti tietävänsä sävelet sunnuntain kilpailuun. Bottaksen kisasimulaatiot harjoituksissa olivat huomattavasti Russellia parempia. Bottas startista kärkeen ja karkuun. Eihän sekään mennyt käsikirjoituksen mukaan. Starttivalot sammuivat ja ensimmäisessä mutkassa olikin George Russell ensimmäisenä. Itse en koskaan ole ollut Valtteri Bottaksen suurimpia kannattajia, mutta sen verran pyrin aina omieni puolella olemaan, että ajattelin siinä vaiheessa Bottaksen pysyvän perässä ja ottavan jossain vaiheessa kilpailua kärkipaikan haltuun. Taas mentiin metsään, Russell kasvatti mukavan tuntuisen eron ja aloin miettimään, oliko Lewis Hamilton laittanut Russellin kypärän päähän. Näytti siltä kuin tämä kaveri olisi ajanut jo useamman kilpailun, taikka useamman kauden tällä autolla. Hattu nousi jo hyvissä ajoin ensimmäisen kerran päästä.
Kuinka tämä sitten on mahdollista? Onko Hamilton oikeasti niin hyvä kuin hehkutetaan? Onko Bottas niin huono, kuin viikonlopun vertailu Russelliin antoi osoittaa?
Formula 1 on rajua bisnestä ja siltä osin tällä hetkellä kulisseissa on käynnissä Mercedeksen ja Lewis Hamiltonin kannalta isot asiat. Kaikkien aikojen menestyksekkäimmän kuljettajan sopimus on päättymässä tähän kauteen, eikä uutta sopimusta olla saatu neuvoteltua. Huhujen mukaan Hamilton pyytäisi uudesta pahvista 50 miljoonaa euroa. Uskomaton summa aikana, jolloin moni talli pyrkii alentamaan kulujaan ja suuri osa kuljettajista on suostunut alentamaan palkkaansa. Lajissa jossa kyse on parhaimmillaan tuhannesosista, on suureen kuvaan helppo piilottaa pieniä asioita.
Ottamatta mitään Russellilta pois, ehkä GP3 -ja F2 mestaruudetkin omaava superlupaus yritettiin tarkoituksella saada näyttämään hieman paremmalta, sillä nyt Mercedeksen tallipäällikkö Toto Wolffilla on yksi jokeri hihassaan enemmän. Valtteri Bottaksen rinnalle ensi kaudeksi saa muutamalla miljoonalla myös voittoihin kykenevän kuljettajan, vaikkei Russell epäonnen täyteistä kilpailua Sakhirissa lopulta voittanutkaan. Vauhti oli kuitenkin kohdallaan myös kilpailussa, eikä Bottas todennäköisesti olisi kilpailua voittanut, vaikka Mercedekset olisivatkin ajaneet kaksoisvoittoon ilman varikkosekaannusta.
Formula 1 -sarjasta puhuttaessa mentaalisen puolen merkitystä ei voi liikaa väheksyä. Bottas lähti tähän kauteen jälleen kerran tavoitteenaan maailmanmestaruus, kuten kuuluukin. Tänäkään vuonna se ei onnistunut. Hamilton on dominoinut varsinkin loppukautta Bottaksen soitellessa toista viulua. Toki piste-eroa Hamiltoniin kuvaa paljon Bottakselle kertynyt epäonni. Näiltä osin uskon, että latautuminen loppukauden kilpailuihin on ollut haastavaa.
George Russell oli viikonloppuna täysin päinvastaisessa tilanteessa. Nuorella britillä oli selvästi kova polte ja halu näyttää maailmalle, mikä hän on miehiään. Joukon hitaimmasta autosta sarjan parhaaseen autoon. Kaikesta jossittelusta huolimatta, Valtteri Bottaksen olisi pitänyt pyyhkiä Russellilla lattiaa, mutta toisin kävi. Russell iski näytöt pöytään ja ajaa tulevaisuudessa pomminvarmasti Mercedeksellä, tai ainakin jossain huipputallissa.Vielä ei tiedetä, milloin 22-vuotias Norfolkin kasvatti saa uuden mahdollisuuden ajaa voitosta, mutta viikonlopun kaltaisilla suorituksilla ei tarvitse kauaa odotella.
F1-kauden päätöskilpailu ajetaan jo tulevana viikonloppuna Abu Dhabissa, eikä Lewis Hamiltonin ajamisesta ole vielä varmuutta. Varmaa on vain se, että viime sunnuntaina todistettiin uuden supertähden syntyä.
Teksti: Eetu Lehtonen / eetu.lehtonen2@gmail.com
