2000-luvun alkua Englannin Valioliigassa dominoinut Manchester United on rypenyt viime vuosina Valioliigan mestaruuskamppailun ulkopuolella. Edellisestä mestaruudesta tulee keväällä kuluneeksi kahdeksan vuotta. Edellisen kerran joukkue nosti pokaalia kaudella 2012-13 Sir Alex Fergusonin alaisuudessa. Nykyisin Unitedia luotsaava Ole Gunnar Solskjaer on jo neljäs päävalmentaja Fergusonin poistumisen jälkeen. Kaudella 2020-21 Manchesterin punaisella puolella puhaltaa uudet tuulet ja seura kamppailee parhaillaan tosissaan Valioliigan mestaruudesta. Syypää tähän suunnanmuutokseen löytyy kymppipaitaa kantavasta keskikentän maestrosta nimeltä Bruno Fernandes.
Kauteen 2019-20 lähdettiin Unitedin osalta odottavin fiiliksin. Puolustuspäähän tehtiin kesällä isoja satsauksia, mutta hyökkäyspää pidettiin ennallaan luottaen, että homma toimisi. Toisin kuitenkin kävi, sillä tammikuun 2020 lopussa seura löytyi sarjataulukosta vasta sijalta viisi. Siihen asti pelatuista 24:stä pelistä joukkue oli voittanut vain yhdeksän ja eroa sarjaa johtavaan Liverpooliin oli ehtinyt kertyä käsittämättömät 36 pistettä. Seurajohto olikin pakotettu tekemään siirtoja. Tammikuun siirtotakarajan viimeisillä hetkillä United hankki riveihinsä Sportingista Portugalin liigassa tuhoa tehneen Bruno Fernandesin. 26-vuotiaasta hyökkäävästä keskikenttäpelaajasta United pulitti 55 miljoonaa euroa.
Fernandesin vaikutus Unitediin pelaamiseen oli välitön. Siirron jälkeen loppukauden United olikin koko sarjan paras joukkue. Joukkue pelasi loput 14 Valioliigaotteluaan tappioitta voittaen yhdeksän ottelua ja pelaten viisi tasan. Huikean loppukauden ansiosta United kapusi lopulta sijalle kolme saaden paikan Mestareiden liigaan kaudelle 2020-21. Fernandesista tuli joukkueessa välittömästi avainpelaaja ja vakituinen rangaistuslaukausten laukoja. Portugalilaisen tehot loppukaudelle olivat kahdeksan maalia ja seitsemän maaliin johtanutta syöttöä.
– Ennen Fernandesin liittymistä joukkueeseen Unitedin oli vaikea luoda paikkoja ketä tahansa vastaan, mutta nyt he näyttävät enemmän siltä joukkueelta, joka voi tehdä kolme, neljä tai viisi maalia per peli, sanoi United-legenda Paul Scholes joulukuussa 2020 Unitedin Tunnel Insider Showssa.
Kaudella 2020-21 Fernandes jatkoi siitä mihin edellisellä jäi. Tällä kaudella Unitedin pelatuissa 16 Valioliigaottelussa Fernandesin tehot ovat käsittämättömät 11 maalia ja seitsemän maaliin johtanutta syöttöä. Maalipörssissä Fernandes on sijalla kolme ja syöttöpörssissä sijalla kaksi. Esimerkiksi maalipörssissä Fernandesin ero muihin sarjan keskikenttäpelaajiin on selvä, sillä toisena tulee West Hamin Tomas Soucek viidellä maalilla.
Manchester United on Fernandesin suoritusten myötä parhaillaan sarjakärjessä yhdessä Liverpoolin kanssa ottelun vähemmän pelanneena. Manchester Unitedin voittoprosentti Fernandesin pelatessa on 63% ja pistekeskiarvo 2,2. Fernandesin hankinnan jälkeen on Valioliigassa pelattu yhteensä noin 30 ottelua per joukkue. Kun ynnätään tältä ajanjaksolta pisteet yhteen niin United on ollut koko sarjan paras joukkue 65 pisteellä. Taakse jäävät sekä viime kauden mestari Liverpool (62 pistettä), että Manchester City (56 pistettä).
– Hän on muuttanut Manchester Unitedin niin vahvasti, että se on nykyään iso ongelma, jos Fernandes ei ole pelaavassa kokoonpanossa, sanoi United-legenda Phil Neville Sky Sportsin Monday Night Football lähetyksessä.
Viime kaudella Valioliigan parhaaksi pelaajaksi valittiin Manchester Cityn keskikenttäpelaaja Kevin De Bruyne tehoilla 13 maalia ja 20 maaliin johtanutta syöttöä. Fernandesin siirron jälkeen kerätyissä tilastoissa portugalilainen on De Bruyneä melkein jokaisessa tilastossa edellä. Esimerkiksi maalit ja syötöt yhteenlaskettuna Fernandesilla on 33 tilastomerkintää ja De Bruynellä 22. Fernandesilla on mennyt Valioliigassa yhteen tehomerkintään keskimäärin 75 minuuttia, kun taas De Bruynellä 100 minuuttia. Fernandes on myös ahkera laukoja, sillä hänellä on 14 laukausta enemmän kuin De Bruynellä.
Fernandes on saapunut Manchesterin punaisiin ryminällä. Portugalilaista ollaan kehuttu työmoraalistaan sekä johtamistaidoistaan heti alusta alkaen. Phil Neville on vakuuttunut Fernandesin kyvyistä johtaa suurseuraa:
– Hän on tämän joukkueen johtaja, hän johtaa joukkuetta kentällä esimerkillään. Hänen kuuluisi kantaa joukkueessa kapteeninnauhaa.
– Aina kun Unitedilla on pallo, niin Fernandes vaatii saada sen itselleen. Toisaalta aina, kun hänellä on pallo, hän haluaa antaa peliä edistävän syötön omille joukkuekavereilleen.
Fernandes on juuri nyt yksi kuumimpia jalkapallonimiä maailmassa. Real Madridin ja FC Barcelonan kaltaiset suurseurat ovat varmasti tällä vauhdilla portugalilaisen kintereillä. Fernandesin hurja vire on saanut Unitedin huolestumaan siitä, että he joutuisivat tulevaisuudessa luopumaan tähdestään. Huhuissa United olisi tarjoamassa jo nyt Fernandesille uutta sopimusta, joka tuplaisi hänen viikkopalkkansa. Fernandes teki Unitediin tullessaan neljän ja puolen vuoden sopimuksen, mutta jo 11 kuukautta sopimuksen tekemisen jälkeen on seurajohto pakotettu tarjoamaan miehelle uusi sopimus. Muuten keskikenttäpelaaja karkaa vieläkin kirkkaimpiin valoihin.
Uusi sopimus olisi Fernandesin kohdalla täysin ansaittu. United olisi täysin hukassa ilman häntä. Unitedilla ei yksinkertaisesti ole varaa menettää portugalilaista juuri nyt. Fernandes on pidettävä mahdollisimman tyytyväisenä, jotta voidaan taata se, että United on sekä tällä, että myös tulevilla kausilla mukana taistelussa Valioliigan mestaruudesta.
