Skotlannin mestarivalmentaja Steven Gerrard palkattiin marraskuussa valioliigaseura Aston Villan peräsimeen. Miksi ex-huippupelaajasta on tullut Villalle niin tärkeä?

Teksti: Jesse Hietikko

Mestarivalmentaja Steven Gerrardin aika Skotlannissa oli lyhyt, mutta sitäkin menestyksekkäämpi. Saaliina oli nimittäin Glasgow Rangersin ensimmäinen mestaruus sitten kauden 2010-11. 

Mestaruus varmistus historiallisella tavalla kuusi ottelua ennen kauden päätöstä, eikä Rangers ei hävinnyt yhtään ottelua Skotlannin Valioliigassa. Gerrardin aikaa Rangersissa voidaan kutsua suureksi saavutukseksi.

Syy Gerrardin palkkaukseen Aston Villan peräsimeen oli selvä. Dean Smithin filosofia ei enää tuottanut riittävää tulosta, ja ennen Gerrardin saapumista birminghamilaiset olivat putoamistaistossa  – eli kaukana siitä, mihin joukkue kauden aluksi arvioitiin. 

Ehkä Dean Smithin epäonnistumiseen vaikutti hieman Jack Grealishin poissaolo. Vaikka vastineeksi saatiin suoraan 100 miljoonaa euroa sekä kaupoilta tukku laadukkaita pelaajia, oli englantilaistähden jättämä aukko liian suuri korvattavaksi Dean Smithin pelisysteemissä. Huippuorkesteri saatiin kyllä kasaan, mutta kapellimestari puuttui.

Steven Gerrardin valmentaa nykyään Aston Villaa. Photo by Dom Le Roy on Pexels.com

Puhtaalta pöydältä 

Gerrardille oli selvää, että puhtaalta pöydältä täytyi aloittaa, ja uskoa oli palautettava pelaamiseen. Etenkin Emiliano Buendían pelaaminen on piristynyt valmentajanvaihdoksen jälkeen. Muutto laitahyökkääjäksi on kantanut hedelmää. Tuloksellisesti se näkynyt vain yhtenä syöttöpisteenä, mutta Buendian otteet ovat olleet paljon terävämpiä ja itseluottamus näyttäisi olevan kohdillaan, 

Tehojakin voi Villa-kannattajien iloksi odottaa. Vielä kun pitkäaikaisloukkaantuneena ollut David Trezeguet saadaan peliin mukaan, voidaan Villalta nähdä jo piakkoin energistä ja viihdyttävää hyökkäyspeliä.

Gerrardin pelityyliä ei sinänsä voi kutsua vallankumoukselliseksi tai erityisen omalaatuiseksi – ensinnäkin siksi, että valmentajaura on vasta alussa ja oppitunteja on tulossa paljon matkan varrella. 

Pieniä pelillisiä muutoksia on siitä huolimatta huomattavissa, Skotlannissa Gerrardin valmentaessa Rangers pelasi tiivistä hyökkäys- ja keskikenttäprässiä. Suoran hyökkäyspelin salaisuus piilee kärkikolmikon tiiviissä ja yhtenäisessä nousussa. Myös rakentavaa hyökkäyspeliä harjoitettiin Rangersissa: laitapakit nousivat hyökkäykseen mukaan, ja sieltä he viljelivät keskityksiä boksiin. 

Täysin samaa peliä ei voi odottaa, mutta Villan laitapuolustajilta Ashley Youngilta ja Matty Cashilta voi olettaa kovempia otteita hyökkäyspäässä.

Gerrardin valmentamasta viidestä ottelusta Villalla on alla kolme voittoa ja vain kaksi tappiota, sarjan kärkikahinoissa oleville Manchester Citylle ja Liverpoolille. Avaustappio kotikentällä Manchester Cityä vastaan ratkesi Cityn kahteen avauspuoliajan osumaan. Paluuottelussa Anfieldille Gerrardia odottivat seisaltaan annetut aplodit Liverpool-kannattajilta.

Pelin ratkaisuksi jäi egyptiläistähti Mohamed Salahin 67. minuutin maali pilkulta tiukassa 1–0-ottelussa. Uutta virtaa saanut Aston Villa voidaan nähdä näiden peliotteiden avulla jopa kärkikymmenikössä ja taistossa europelipaikoista kauden päätteeksi.

Iskeekö Liverpool väliin?

Tulevaisuuden kannalta Aston Villalle tärkeää on se, ettei seurassa kiinnyttäisi liiaksi Gerrardiin tai hänen pelifilosofiaansa. On yleisesti tiedossa, että Gerrard ei ole Villaa valmentamassa loppuelämäänsä. Viimeistään muutaman vuoden kuluttua aletaan varmasti spekuloida Gerrardia Liverpoolin peräsimeen. 

Jürgen Kloppin sopimuksen loppuessa kauteen 2023-24 tulevat ainakin Liverpool-fanit odottamaan Gerrardin vääjäämätöntä paluuta Anfieldille. Vaikka Gerrardin oletettu loppumispäivämäärä Villa-sopimukselle on vasta kauden 2024-25 jälkeeni, ei ketään yllättyisi, mikäli Gerrard päättäisi hypätä Liverpoolin peräsimeen heti kun paikka aukeaa.

Gerrardin uralta löytyy palkintokaapista pokaalia jos toista, ja vaikka entinen Englannin maajoukkuemies on aina antanut kaikkensa joka taistossa, jäi häneltä puuttumaan Valioliigan mestaruus. Sitä Gerrard metsästää sammumaton liekki silmissään.