Pitkä odotus on pikkuhiljaa ohi. NHL-kausi alkaa perjantaina 7 lokakuuta ottelulla Nashville Predators – San Jose Sharks. Tikunnokassa ennakkoarviossa ovat mahdolliset pudotuspelijoukkueet.

Teksti: Olavi Ryhänen

Joukkueet ovat ennalta arvioiduissa paremmuusjärjestyksessä.

Läntinen konferenssi

1. Colorado Avalanche. Viime kauden mestari ei koe “mestaruuskrapulaa” vaan pelaa vapautuneemmin kuin koskaan. Maalivahtiosasto on vahvistunut Alexander Georgievilla, joka saa ykköskopparin paikan. Joukkueesta poistui Nazem Kadri, joka sopi joukkueen pelitapaan kuin nenä päähän. Kadrin lähdöstä ei ole isoa huolta, sillä Mikko Rantanen, Nathan Mackinnon ja Cale Makar etunenässä kantavat tulosvastuuta.

 

2. Calgary Flames. Isoja muutoksia on tapahtunut hyökkäysosastolla Floridasta hankittu Jonathan Huberdeau ja Coloradosta Nazem Kadri voivat olla todella vaarallisia hyökkäyspäässä. Puolustus vahvistui myös Mackenzie Weegarin hankinnalla. Darryl Sutter joukkueen päävalmentajana pitää huolen siitä, että Johnny Gaudreaun ja Matthew Tkachukin lähtö ei näy joukkueen pelissä.

 

3. Edmonton Oilers, Connor Mcdavid ja Leon Draisaitl vievät joukkueen suvereenisti kohti pudotuspelejä. Viime vuonna konferenssin finaalissa käynyt Edmonton on täynnä nälkää tulevaan kauteen. Kolmossija lännessä on mahdollinen ainoastaan Mcdavidin ja Draisaitlin huippuotteilla, myös maalivahti Jack Campbelilta odotetaan parempia otteita tällä kaudella.

 

4. St.Louis Blues, Nuottipaidassa pelaava joukkue pelaa kurinalaista puolustuspeliä. Viihdearvoltaan jopa tylsä joukkue pärjää fyysisyydellään ja muutamalla hyökkäyspään huippupelaajallaan (Jordan Kyrou, Ryan O`Reilly ja Pavel Buchnevich). Kesken harjoituskauden siirtoa toivonut Vladimir Tarasenko on kysymysmerkki: jatkaako hän  Bluesin paidassa? Tarasenkolla ollut ongelmia olkapään kanssa, ja tämä on selkeästi vaikuttanut hänen pelaamiseensa. Maalilla Jordan Binningtonilta tarvitaan nyt myös vahva runkosarja.

 

5. Minnesota Wild, Todella hyökkäävä joukkue, jolla on huippumaalivahti. Kesällä Venäjältä pelastettu Kirill Kaprizov on isossa tulosvastuussa yhdessä norjalaisen Matts Zuccarellon kanssa. Minnesota Wild tulee pelaamaan viihdyttävää ja nopeaa jääkiekkoa, ja joissain peleissä se tulee kostautumaan. Tästä syystä läntisen konferenssin sijoitukseksi viisi.

 

6. Dallas Stars, Suomalaismafia Roope Hintz, Joel Kiviranta, Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Jani Hakanpää ovat isossa vastuussa joukkueen peleissä. Hintz ja Heiskanen ovat tulosvastuussa. Viime kaudella huippuotteita esitelleen Jason Robertsonin kiinnitys on todella tärkeä palanen Dallasin joukkuetta. Maalilla Jake Oettinger saa ison torjuntavastuun.

 

7. Nashville Predators, Nashvillessa nähdään pudotuspelijääkiekkoa. Joukkue lepää täysin Roman Josin ja Juuse Saroksen harteilla. Saros oli jo viime kaudella ehdolla parhaaksi maalivahdiksi ja Pekka Rinteen saappaat on täytetty – nyt tarvitaan enään näytöt pudotuspeleissä.  Josi on yksi liigan parhaista puolustajista ja voittaa joukkueen sisäisen pistepörssin.

 

8. Vegas Golden Knights, Viimeisen pudotuspelipaikan lännestä saa Vegas Golden Knights. Joukkueen hyökkäys vahvistui Phill Kesselillä, joka pystyy tekemään maaleja. Isoin tulosvastuu jää kuitenkin Jack Eichelille, Mark Stonelle, Jonathan Marcheseaultille ja William Karlssonille. Maalilla Robin Lehner on selkeä ykköskoppari ja onnistuessaan yksi liigan parhaista maalivahdeista. Bostonista pois lähtenyt Bruce Cassidy ottaa ritaripaitojen ohjauksen haltuunsa.

 

Itäinen Konferenssi

 

1. Carolina Hurricanes. Todella nopeaa peliä pelaava Carolina on vaikea pysäytettävä runkosarjassa. Tulosvastuussa jatkavat Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen ja Andrei Svehnickov. Uusia hankintoja puolustukseen ovat Brent Burns ja hyökkäykseen Max Pacioretty. Maalivahti tandem on myös loistava Frederik Andersen ja Antti Raanta. Tanskalainen Andersen saa isomman torjuntavastuun, mutta Raantaan voi myös luottaa, jos Andersen loukkaantuu. Jos molemmat maalivahdit pysyvät koko kauden terveinä, Carolina on selkeä ykkönen idässä.

 

2. Florida Panthers, Todella isoja liikkeitä kesällä tehnyt Florida Panthers hommasi Matthew Tkachukin Calgary Flamesista; vaihdossa lähtivät tosin Jonathan Huberdeau ja Mackenzie Weegar, Weegarin lähtö on iso miinus, mutta ei välttämättä vaivaa joukkuetta. Aleksander Barkov joukkueen kapteenina ja ykkössentterinä on isossa vastuussa Floridan menestymisessä. Paul Maurice valmentajana on todella hyvä hankinta. Sergei Bobrovskylta tarvitaan huippuotteet maalilla. Mitä tekee Anton Lundell: vaivaako toisen kauden kirous vai pystyykö ottamaan askeleen seuraavalle tasolle?

 

3. Toronto Maple Leafs, Toronto Maple Leafs omaa liigan kovapalkkaisimmat hyökkääjät kärkinimenä Auston Matthews, Mitch Marner ja William Nylander. Toronto teki isoja muutoksia maalivahti osastoonsa hommaamalla kesällä Matt Murrayn ja Ilya Samsonovin. Vaikea sanoa, kumpi saa isomman torjuntavastuun. Toronto tulee pelaamaan maalintekokisoja, joissa he ovat todella hyviä.

 

4. Pittsburgh Penguins, Viimeistä kertaa pojat! Sidney Crosby johtaa joukkueen yhdessä Evgeni Malkinin ja Kris Letangin johdolla kohti pudotuspelejä. Pittsburghista lähti Evan Rodriguez, joka osoitti viime kaudella olevansa maalintekijä tärkeissä paikoissa. Maalinsuulla Tristian Jarry  saa ison torjuntavastuun pingviinipaitojen maalinsuulla.

 

5. New York Rangers, Viime kaudella isoja askelia ottanut nuori joukkue on kasvanut ja osoittaa tällä kaudella todella taistelevansa mestaruudesta. Igor Shesterkin maalinsuulla johon joukkue luotti viime kaudella todella paljon. “Kid lineen” Kaapo Kakko, Filip Chytil ja Alexis Lafreniere on todella kovan näytönpaikan edessä. Heidän pelinsä toimi pudotuspeleissä ja oli iso syy Rangersin onnistuneeseen kevääseen. Vincent Trocheck uusi kakkossentteri on laadullisesti parempi kuin Ryan Strome, joka lähti kesällä Anaheimiin. Chris Kreider teki viime vuonna yli 50 maalia. Pystyykö hän tänä vuonna samaan? Mika Zibanejadilta ja Artemi Panarinilta odotetaan myös tulosta hyökkäyspäässä. Tuore kapteeni Jacob Trouba johtaa kentällä fyysisyydellä ja Adam Fox taitelee välihyökkääjänä.

 

6. Tampa Bay Lightning, Joukkueella on kenties liigan paras maalivahti Andrei Vasilevski, joka pitää ykköstorjujan roolia. Puolustusta johtaa Victor Hedman ja hyökkäyksestäkään ei tulivoimaa puutu. Tampa Bay pelaa itsensä varmasti pudotuspelihin ja on selkeä mestarisuosikki.

 

7. Ottawa Senators, Isoja hankintoja kesällä tehnyt Senators pääsee jälleen yrittämään pudotuspeleissä. Maalivahtiosasto on pieni kysymysmerkki: miten Cameron Talbot onnistuu uudessa seurassa pitkän Minnesota-ajanjakson jälkeen? Hyökkäykseen on hankittu todellista tulivoimaa Claude Giroux ja Alex DeBrincat etunenässä. Myös Tim Stutzlelle tarjottu jatkodiili on iso kiinnitys Senatorsin tulevaisuuteen.
8. Columbus Blue Jackets, Jarmo Kekäläisen kiireinen kesä tuottaa tulosta tänä keväänä. Hyökkäykseen on hankittu Johnny Gaudreau ja jatkosopimuksen teki Patrik Laine; heiltä molemmilta odotetaan tykkikautta. Maalivahtiosasto on myös kunnossa, ja Elvis Merzlikins saa ykköskassarin paikan. Nuorta lupausta Kent Johnsonia on uumoiltu ykkössentterin paikalle. Pystyykö nuori mies suorittamaan kovimmalla mahdollisella paikalla vai joutuuko Kekäläinen ostoksille?